Петр и Авдей уселись рядом с мутантом и Артура усадили.
– Лекс! Иди сюда, вечерять будем! – позвал Авдей.
Желудок свело от голода. Лекс глянул вниз, на спуск, – никого не видно. С благодарностью принял от Авдея кусок сушеного мяса, глотнул воды из фляги. Хорошо! Только нужно дежурить по очереди, вниз посматривать, не идет ли кто.
Неужели и правда все кончилось?!
Голос в голове ехидно хихикнул.
Глава 22 На круги своя. Артур
День клонился к вечеру. Здесь, в горах, было не так жарко, но Артур заполз в полоску тени, которую отбрасывала дальняя скала, и замер. Он уже не выключался из реальности, однако руки и ноги слушались плохо, будто их хозяин – беспомощный младенец. Ткнувшись носом в гальку, Артур закрыл глаза. Мир отодвинулся на второй план, остались голоса: переговаривались Авдей с Петром, невнятно бормотал Орв.
– Сюда, вот сюда ложись! – командовал Лекс, расставляя бойцов. – Не-ет, так тебя снизу заметят!
Шлюхин сын – задерганный мальчишка со взглядом волчонка. Слишком нервный, чтобы смолчать, слишком слабый, чтобы дать сдачи. У него были все шансы стать местным юродивым, вечно грязным, вшивым и затурканным, но он попал в Омегу и вон каким вырос. А у него, Артура, были все шансы возглавить ферму после смерти бати… Как же давно! Будто в прошлой жизни: перина, собственный сендер, любимая девушка. Если раньше он сомневался в том, что любит Нику, то сейчас – ни чуточки. Ника… Ее образ словно присыпало пеплом прошедших дней.
– Лекс! – крикнул Авдей. – Что это там? Смотри – ползет!
В его голосе было столько ужаса, что Артуру мгновенно расхотелось спать, и силы откуда ни возьмись появились. Артур встал на четвереньки и бодро пополз к спуску с плато.
Сосредоточенные Лекс, Авдей и Петр целились вниз. Сжав лысую голову ручищами, Орв раскачивался и беззвучно шевелил губами, а потом закатил глаза и повалился на бок.
– Сюда прет, – бормотал Петр, отступая. – По следам нашим… А нам и спрятаться негде!
Лекс дал очередь и выругался. Артур все-таки поднялся на ноги, вынув «хауду», подошел к нему и глянул вниз: по отвесной скале взбирались три бурые твари, по форме напоминающие ползуна, но с маниса размером. Лекс выстрелил второй раз – твари подняли головы, украшенные двумя парами фасеточных глаз, и как по команде разинули круглые рты.
Что-то было в мутафагах неправильное, настолько противоестественное, что по спине продрал мороз. Твари принялись ритмично покачиваться, не двигаясь с места. Пули их не брали. Артур старался не смотреть тварям в глаза.
– Вот же паскуда! – Авдей перезарядил карабин, пальнул. – Что за мутафаг такой? Лекс, не знаешь, будет оно нас жрать или нет? Вдруг оно по другим делам ползет?
– Надо гранатой его, – посоветовал Артур и пальнул из «хауды» – тварям хоть бы что.
– Гранаты могут пригодиться. – Лекс почесал подбородок, поросший светлой щетиной. – Попробуем сбить камнями. – Он обежал плато и уперся руками в круглую глыбу. – Помогите… тяжело.
Совместными усилиями откатили камень к обрыву, прицелились, сбросили – самую огромную червеобразную тварь смело, поволокло вниз и с чавканьем размазало о камни. Там, где она упала, осталась черноватая лужица. Два мутафага поменьше сжались в комок, отлепились от скалы и покатились к подножию.
Артур уселся и вытер пот. Напрягся всего ничего, а руки трясутся, сердце колотится, перед глазами пляшут разноцветные круги – помощник из него аховый. Ощущения были похожи на чувства горячечного больного: цвета́ насыщеннее, звуки громче, страха нет вообще, мысли круглы и неуклюжи. Артур сел прямо у обрыва, поглядывая вниз, но твари больше не показывались. В свете опускающегося солнца скалы казались кроваво-алыми, а небо налилось синевой. Порывы ветра стали сильнее, Артуру пыль попала в глаза, он зажмурился.
– Что это было? – прошептал Петр.
– Мутафаги, – отмахнулся Авдей. – Говорили же тебе, что в горах много интересного водится.
– Ты не болтай, а вниз поглядывай! – крикнул откуда-то сбоку Лекс. – Что-то Орву совсем худо…
– Сюдаааа! – Видимо, Авдей послушался и глянул вниз.
Артур с трудом разлепил веки и поплелся к краю плато. Авдей подбрасывал на ладони гранату. Петр поводил из стороны в сторону Гусовым пулеметом. Лекс целился, закусив губу…
Они шли строем, в несколько рядов. Панцирники вывалили языки – подъем давался тяжело. Когти скребли о камни, лапы разъезжались на осыпи, то и дело какой-нибудь волк с жалобным визгом скатывался на несколько шагов, поднимался и снова вставал в строй. Если бы Артур сам не видел, никогда не поверил бы, что тупые хищные твари, самые обычные обитатели Пустоши, могут идти так – целеустремленно, опустив головы, чуть ли не в ногу. Он прицелился в ближайшего, Лекс заметил это и остановил:
– Не стрелять. Что-то тут не так. У них должен быть вожак, иначе…
«Иначе строй рассыпался бы», – понял Артур. Волк, шедший посередине первого ряда, поднял голову. Глаза у него были янтарно-желтые, а панцирь отражал красный цвет камней. Матерый волчище, на пластинах – выбоины от пуль. Волк задрал верхнюю губу, обнажив клыки. Обвел людей взглядом, будто выбирая. В тот момент, когда волк смотрел на Артура, тому показалось, что мутафаг – лишь оболочка для кого-то не просто разумного, но мудрого, и этот мудрый видит Артура насквозь, со всеми его достоинствами и недостатками.
– Вожак, – прошептал Авдей. – Мутафага мне в зад, ни разу такого не видел! Чтобы волки строем за вожаком шли!
– Вожак… – Лекс охрип. – Снимем его – они побегут. Надеюсь. А я ведь уже с таким сталкивался: когда только на Полигон попал, меня волки на скалу загнали. Если бы Артур не снял вожака… Так. Петр, сними его.
Ударила короткая очередь. Пули попали вожаку в морду, швырнули его на спину. Волк умер молча, стая только вздрогнула – как единый организм, будто от удара. И тут же другой панцирник, в третьем ряду, поднял голову. Артур узнал его взгляд. Волосы по всему телу встали дыбом. Он готов был поклясться, что перед ним – только что убитый зверь. Артур открыл рот, чтобы закричать, но его опередил Авдей: с диким воплем начал косить мутафагов из пулемета.
– Отставить! – перекрывая треск выстрелов, заорал Лекс. – Отставить!
Волки и не думали бежать. Стая двинулась вперед. Их были, кажется, сотни, на место убитых тут же вставали новые, волки шли по трупам. Артур прицелился и нажал на спуск. Как они поднялись?! Там же отвесная скала, Артура и Орва на веревках втаскивали! Не могли волки там пройти, никак не могли! Неужели есть обходной путь?!
– Отставить! Патроны бережем! Пр-рекратить!
Жахнуло. Артур еле успел отвернуться: мелкие камни больно ударили по телу. Это Петр не выдержал, швырнул гранату. Стало тихо, только в ушах звенело. Артур осторожно открыл глаза и посмотрел вниз: в рассеивающейся пыли видны были тела волков. Стая наконец-то дрогнула и повернула назад. Артур видел, как мутафаги срывались с обрыва, молча, без визга и воя…
