Проехав многочисленные улицы развлекательного квартала, мимо шумных кабаков и харчевен, и пока еще пустующих ресторанов и борделей, с не малым вкраплением игорных домов, карета направилась к центру, в северо-западном направлении. За центром, где располагались: комендатура, полицейский участок, административные здания и корпуса с городскими правоохранителями, располагался торговый район. Тот самый где находился крупнейший рынок и улицы с всевозможными мастерскими и мелкими производствами. Этот район мне был хорошо известен, так как я ежедневно ездил этой дорогой на работу. Карета несколько раз сделала круг по торговым улочкам, кое-где останавливалась ненадолго. Незнакомка даже купила пару черных кожаных перчаток, остановившись у лавки кожевника, а затем поехала дальше в том же направлении, на северо-запад, что меня сильно удивило и даже насторожило.
В той стороне находился район, который я ни разу не посещал. Это был самый старый район города и не самый благополучный. Говорят, именно там жили первые поселенцы, которые основали Орасмар. Это изначально была деревушка, которая постепенно начала разрастаться и напоминать очертания города. Тех первых строений там уже давно не было, а вместо них появились дома и здания, которые в итоге и стали основой города Орасмар. Со временем город начал расширяться, а местные жители начали скупать земли на окраинах, под более просторные усадьбы и подворья. Старые свои дома они распродавали, а некоторые и вовсе бросали бесхозными. А все новые и новые переселенцы в поисках новой, более лучшей жизни, селились в этом районе. Это были не самые почтенные граждане, многие из которых раньше жили в полнейшей нищете или даже отшельничестве. На пустующие жилые площади начали стягиваться самые разнообразные люди из числа не самых удачливых, а большинство, откровенно говоря, и вовсе криминальные личности. Так район из древнейшего в городе, превратился в трущобы, в которых селились преимущественно мошенники, контрабандисты, разбойники и убийцы. Район стал центром подпольного бизнеса, торговли наркотиками и людьми. Краденное сбывалось там же, а люди скатывались по социальной лестнице, ниже некуда. Поэтому о нем стали ходить более чем мерзкие слухи и сплетни, большинство из которых, по моему мнению, были скорее правдой, чем вымыслом. Здесь многие встречали конец своей никчемной жизни, утопая в алкоголизме, наркомании или становились жертвами других обитателей злачного района. Вообщем все человеческое отребье, не способное жить в рамках цивилизованного общества, проживало именно здесь.
Я всю дорогу, ломал голову, зачем такой изящной женщине, понадобилось ехать в эту зловонную дыру. Особенно когда мы въехали непосредственно к границе этих ужасных трущоб. Старик, выполнявший роль моего извозчика, увидев, куда направляется моя «благоверная» начал канючить, что ехать сюда мы не договаривались, и что ему никаких денег не надо, за такое «счастье». Я убедившись воочию, что все что я слышал от местных и читал сам в книгах об этом месте — чистейшая правда, решил не мучить мужичка. Тем более что на подъезде к этим трущобам, я понял, что извозчик преследуемой кареты, пожалуй, придерживался такого же мнения и высадил незнакомку на самом въезде. Она уже была облачена в черную накидку с капюшоном, который трепыхался на спине от ветра. Не самая глупая идея, скрыть тот наряд, в который она была одета, чтобы не привлекать к себе внимания. Я спрыгнул с телеги, предварительно расплатившись с мужичком и отпустил его с Богом. Он буркнул мне на прощание напутствие, что-то типа: «Если ты со своей барышней не ищете место, где можно бесследно сгинуть, то не суйтесь туда» и уехал восвояси.
Незнакомка, несколько раз оглянувшись по сторонам, скользнула в ближайший переулок и исчезла. За ней также спешившись и привязав своих коней, последовали «маратовцы». Я, не теряя ни секунды, ринулся за ними. Застройка трущоб была настолько плотная, что некоторые переулки едва дали бы разминутся двум взрослым людям в них. Это был настоящий крысиный лабиринт, где можно было легко заблудиться и больше никогда не найти пути обратно. Здания были в основном одно — и двухэтажные. Немало построек, было наглухо заколочено или же наоборот, стояло без окон и дверей и, явно было необитаемыми. Я, вскочив в тот же переулок, свернул из него на более широкую улицу, походившую на некое подобие центральной. На этой улочке кипела жизнь. Толпы людей шли прямо и навстречу мне, многие торговали, кто сушенными грибами, кто разнообразными ожерельями из ракушек и камней. Вдоль домов было куча прилавков, на которых также велась бойкая торговля всеми мыслимыми и немыслимыми вещами. Многие фасады были переоборудованы в подобие барных стоек и прилавков, за которыми, здесь же, при тебе готовили различную еду, на мой взгляд, совсем неаппетитного вида. Но местных это совсем не отпугивало, наоборот, возле некоторых лавок были целые очереди, где шумные люди, размахивая монетами в вытянутых руках, галдели, чтобы сделать заказ. Было много нищих, которые просили милостыню и наглых мальчишек-сорванцов, которые цеплялись к прохожим, клянча деньги или еду. Все было очень похоже на китайские кварталы — чайна тауны, или же на неблагополучный район, какой-то восточной страны. Мусор вываливался прямо на каменную мостовую улиц. Два раза я видел, как из окон вторых этажей выливали вёдра с помоями прямо под ноги остальным обитателям района. Люди были одеты в лохмотья на любой цвет и фасон, рваные тряпки, грязные лица и тела. Вонь стояла такая, что было не понятно, что конкретно смердит. Смердело все. Грязные тела, кучи мусора под ногами, запахи из закусочных и питейных заведений. Я даже видел, как в одной лавке разделывают тушку крупной крысы, а может небольшой собаки, после чего натирают какими-то специями и опускают в чан с кипящим маслом. Ели здесь все подряд. У всех гнилые зубы, торчащие из подобия приветливо-завлекающих улыбок. У мужчин доминировали выражения лиц, маньяков-рецидивистов, исполосанные шрамами, а женщины все поголовно выглядели как старухи, даже те, которым не было и двадцати пяти. Такие «молодухи» стояли, преимущественно вдоль стен, явно предлагая свои непривлекательные тела на продажу. Этот район, был той самой обратной стороной медали, чистого и благополучного города Орасмар.
«Что же тебе здесь понадобилось?» — пытался понять я, пробираясь сквозь массу тел и мусора, вслед за незнакомкой. Она же в свою очередь шла так, словно не замечала всей этой мерзости вокруг, даже дала нескольким мальчишкам пару монет. Я шел позади нее, пытаясь не выпустить из взгляда. Незнакомка резко свернула в очередной переулок из множества, и я прибавил шагу. Ребята, что следили за ней разделившись, сделали также. Двое направились в переулок, а третий прямо там, на центральной улице, на моих глазах, направился к группе мужчин сидевших на летней площадке в кафе. Внешний вид мужчин не порождал сомнений, кто были эти люди. Явно местные бандиты, выходцы из Таухида. Свернув за ней, я увидел краем глаза, мелькнувшие силуэты преследователей незнакомки и перешел на легкий бег, чтобы не упустить их из виду. Забежал в небольшой дворик, опоясанный двухэтажными зданиями, где свора мальчишек играла мячом во что-то на подобии футбола. Девушки и «маратовцев» там не было. Осмотрел дома, но не заметил никаких следов, куда они исчезли. Вглядываясь в улочки и узкие переулки, увидел кого-то мелькнувшего в одном из них, и побежал туда. Метнулся в ту сторону на всех парах, свернул за угол и оказался в еще одном таком же дворике, но уже пустынном. Побежал в соседний дворик и еще в один, на пролет, сквозь предыдущий. Как вдруг, услышал возню и сдавленные крики, словно там происходила борьба. Метнулся на звуки и, выбегая из-за угла, влетел лбом в одного из «маратовцев», который судя по всему, стоял на шухере. Удар был таким неожиданным и мощным, что я моментально сбил бойца с ног, но и сам отпрянул от удара на несколько шагов назад. Все эти короткие мгновения, я видел незнакомку, прижатую лицом к стене. Ее, с заломленной рукой за спину, держал второй боец. Ринулся к ней и в этот миг услышал щелчок взводимого курка, замер.
