Но тщетно.
Машина не пускала его. Дав жизнь своему изобретению, Свен невидимой цепью навеки приковал себя ко Времени. Стал добровольным изгоем, который держал в руках сотни миллионов судеб и одновременно не мог ничего.
Желание напиться стало неожиданно таким томительным и пронзительно сильным, что погружённый в свои мысли Свен чуть не проехал перекресток на красный свет. Хотелось даже не напиться, а забыться в каком-то чарующем, психоделическом видении, которое унесёт его далеко-далеко в мир несбывшихся грёз, застит разум мягкой пеленой, прогоняя из него прочие дурные и гнетущие мысли.
Он не знал, что привлекло его больше – название «Лакшимор и Сапог», или дверь, щедро обклеенная пестрыми афишами с анонсом выступления Джарвиса и Манкимена, смутное воспоминание о которых зашевелилось где-то у него в мозгу.
Паб как паб. По всей Америке разбросаны сотни таких. Одинаковых, безликих. Услужливо готовых предложить одиноким скитальцам или завсегдатаям утопить своё горе или отрешиться от житейских проблем за бокалом чего-нибудь крепкого.
Ну а он чем хуже других? Включив поворотник, Свен завернул на парковку и, выйдя из «Шевроле», направился ко входу в бар.
Сразу заказав пару бокалов светлого пива, он устремился за дальний столик в пустующем в этот час небольшом помещении и, присев на стул, стал меланхолично дожидаться выпивки, рассеянно разглядывая пустующую сцену в глубине заведения.
Новость, которую всего несколько часов назад сообщил ему Кристофер Кельвин, повергла Нордлихта в настоящий шок. Конец света. Все те добрые и светлые помыслы, ради которых он создавал Машину, в конечном итоге обернутся во зло.
Самое странное и невероятное в этом было чёткое осознание грядущего, к которому неизменно приведут действия, которых он ещё даже не совершал.
Так как же ему теперь действовать? Вот так остановиться, бросив все? Ударить по тормозам, так и не достигнув столь желаемой заветной цели?
А родители, его потерянная семья?
Чем больше Свен размышлял над этим, вливая в себя бокал за бокалом, тем явственнее напрашивался только один выход. Он должен отключить Машину. Но как… Вот так взять и одним движением руки, опускающей рубильник, отказаться от идеи спасти родителей во благо всего остального человечества, которое так никогда и не узнает, какая невероятная борьба происходила прямо у них под носом?
Да на кой чёрт они ему все сдались? Почему он должен за них бороться? Что, в конце концов, они сделали для него? Не ударили пальцем о палец. Пытали, мучили, лишили всего, заставив в одиночку выживать в огромном равнодушном ко всему мире.
Ничего! Ноль! И нечего теперь ради них распинаться. Ему некого жалеть и нечего терять. У него и так уже ничего и никого не было в этом треклятом бездушном мире.
Отпив пива, Свен провёл ладонью по лбу, который густо избороздили глубокие морщины. Как же он устал за все эти годы. Устал бороться, что-то менять, доказывать. В первую очередь, самому себе. К чему всё это? Для чего?
Легче всего обходит ловушки тот, кто умеет их расставлять, так, кажется было сказано.
Кем? Когда?..
Он невесело усмехнулся и попросил пробегавшую мимо официантку повторить заказ, прибавив к нему дополнительно бокал виски со льдом. Будь что будет. Если уже и так всё давно известно без его участия, то в таком случае ему уж точно на всё и вся глубоко наплевать.
Маховик запущен, и ничто уже не способно было остановить его.
Хотя нет. В его силах оставалось всё прекратить. Одним решительным действием, единственным поворотом рубильника, который, отключив подачу энергии в Машину, навсегда прекратит это безумие, которое он сам же и породил, тщетно сражаясь за свой маленький кусочек счастья.
А он… А что он? Он примет свою судьбу, какой бы она ни должна была быть. Ему оставалось только смириться, чтобы в дальнейшем всё не обернулось только хуже.
Будь как будет.
Отлакировав разбавленное водой пиво односолодовым виски, Свен, чувствуя, как начинает приятно шуметь в голове, окончательно убедился, что твёрдо принял решение. Если всё к этому пришло, значит, так оно и должно быть.
Он прекратит это.
Окончательно приняв решение, он вроде бы успокоился и, забираясь на водительское сиденье своего «Шевроле Импала», даже включил радио, по которому транслировали заканчивающийся бейсбольный матч, рассеянно вслушиваясь в азартный голос спортивного комментатора.
Но страшный кошмар, в котором оказался Нордлихт, как оказалось, когда он вернулся в корпорацию, ещё только начинался. Припарковавшись на своём привычном месте, он спустился на секретный этаж, к которому имели доступ всего несколько человек из его близкого окружения.
– Добрый день, сэр, – приветствовал дежуривший в будке дородный охранник, коротавший время за наполовину разгаданным кроссвордом.
– Привет, Найлз, – откликнулся Нордлихт, вытаскивая из куртки ключи с мелочью и раскладывая их в специальный пластмассовый контейнер.
– Как там погодка, м? – проводя формальный досмотр, непринуждённо бубнил охранник, радуясь возможности хоть с кем-нибудь поболтать. – А то мы тут как кроты в норе, честное слово! Света Божьего не видим.
– Морозит, – Свен поднял руки, давая Найлзу возможность ощупать свои бока.
– Да уж, погода, она как женщина – никогда не понятно, чего у неё на уме. Порядок, сэр, проходите.
– Благодарю.
Погремев ключами, Найлз отворил перед Нордлихтом узкую дверь из плотной сетки, за которой в конце коридора был виден ещё один пост.
– Извините, мистер Нордлихт, сэр, – двинувшись ко второй двери, возле которой его уже дожидался второй охранник, Свен обернулся к оставшемуся за сеткой Найлзу, который виновато показал ему кроссворд. – Не поможете? Я битых полчаса голову ломаю, а вы все-таки учёный.
– Ну что у тебя? – покорно вздохнул Нордлихт.
– По горизонтали, – сразу оживился Найлз, вооружившись замусоленным карандашом. – Измерительный прибор для научных исследований. Восемь букв, первая «м», третья «н», шестая «р». Оканчивается на «а».
– Мензурка, – едва дослушав ответ, Свен подошёл ко второму посту.
– О-о! Спасибо, сэр, выручили! – заработал карандашом Найлз, тщательно вписывая в клеточки недостающие буквы. – Та-ак, ми-и-инзу-урка-а…
Терпеливо пройдя второй пост и повторно предъявив спецпропуск, Свен, наконец, оказался в небольшом изолированном тамбуре перед массивной бронированной дверью, ведущей в ангар, где содержалась Машина.
Приложив к специальному замку секретный ключ, Свен открыл дверь и некоторое время, застыв, стоял на пороге помещения, чувствуя, как надетую под курткой рубашку стремительно пропитывает липкий холодный пот.
