Они вернулись в обжитую пещеру. Рабочие, ободренные хорошим отношением, неплохо потрудились. Да и надсмотрщики с охотой выносили мусор. Они все как будто бы сдружились. А вот на Стайса смотрят недружелюбно. Он все меньше нравится народу.
— Вот молодцы! — похвалил Стиммвел.
И вошел во вторую пещеру вместе с молодцами. Стайса никто не пригласил. Он сам двинулся за ними. Там и в самом деле было все расчищено. Для чего предназначалась эта пещера? Никаких следов того, чем тут занимался Маррадуг.
— А что тут будет? — спросил, осмелев, один рабочий.
— Склады, я полагаю. — легко ответил начальник экспедиции.
Он за те два дня, что они тут были, словно посветлел и расправился. Стиммвел притягивал к себе их взгляды. И сам в ответ смотрел так открыто и приветливо, что дураку понятно, его вынуждали быть жестким только обстоятельства. Он должен был скрывать от менталов-тигров свое настоящее лицо. На самом деле ему противно то, что он видел в Зоне. Но приходилось терпеть, чтобы подчиненным не было хуже. Теперь тигры где-то шляются сами по себе. В экспедиции есть относительная свобода.
Но в мыслях Стайса рождалось определение для начальника: многоходовой игрок, мастер нюансов. Он одновременно вербовал себе союзников в какой-то своей задаче и подлавливал Стайса. Но у него создалось такое впечатление, словно он-то и есть самая крупная рыба на этой рыбалке.
Начальник оживленно бегал из угла в угол, с удовольствием оценивая работу. Вся бригада увлеченно бегала следом за ним, как утята за уткой. И Стайс, чтобы не оставать, тоже бегал, старательно изображая интерес.
И не заметил, как начальник опять обставил его. Он словно потешался над ним. Внезапно командир стремительно развернулся, все моментально расступились по выработавшейся в Зоне привычке, и Стиммвел оказался нос к носу со Стайсом. Мгновение недоуменно смотрел на него, потом быстро обошел, как пустое место, и помчался дальше, успевая обмениваться репликами буквально с каждым в этой компании, кроме Стайса. На него оглянулись, и во взглядах читалось злорадство. Все понятно, он — изгой. Ну и техника! В каких высших школах провокаторов обучался этот командир?!
* * *
К ночи все угомонилось. Тигры все также пропадали, что Стайсу совсем не нравилось, зато у остальных вызывало хорошее настроение. Совершенно очевидно, что те участвуют в игре начальника. Внезапно пришла в голову занятная мысль. Тигров нет? Ну и прекрасно. Можно разыграть начальника. Сделать вид, что он намеревается отправиться ночью в одиночку к той пещере. Кажется, Стиммвел догадывается, что Стайс не простой заключенный. Он его прямо подталкивает раскрыть себя. Пусть же сам раскроется. От этой мысли пришло успокоение.
— А где тигры? — вдруг спросил Гассел.
— Охотятся далеко отсюда. — успокоил его командир. — Они терпеть не могут консервов, поэтому и отправились на поиски свежатины. Это всем понравилось.
— Я ведь раньше был фермером. — признался в порыве откровения один из рабочих. — Разорился на налогах.
Ну вот, начались воспоминания. Командир колет мальчиков, как устриц, а они так и подставляются.
— А ты кем был раньше? — внезапно обратился к нему Корк.
— Я-то? — усмехнулся Стайс. — Летучим Барсом, кем же еще? Все расхохотались, а Стиммвел едва сумел скрыть напряженное выражение.
Стайс был доволен, что сумел подколоть его. Твой ход, начальник. Чем отплатишь?
— Ладно, давайте спать. — проронил миролюбиво тот. И словно извинился:
— Пойду, покурю.
Никому не предложив сигаретку, он направился из пещеры. Все уже засыпали, уставшие от целого дня, когда он вернулся в темноте и лег на свое место.
Стайс притворялся уснувшим. Время шутить.
Командир принялся старательно храпеть. Стайс поднялся и, как тень, выскользнул из пещеры. Но далеко не ушел, а сел в глубокую тень тут же, у входа. Он ждал.
Хитрец должен появиться. Он думает, что обнаружил Волка и старательно заманивал его в ловушку. Стайс по его идее должен пойти ночью к воротам и попытаться открыть их. Это в том случае, если он — искомое. А, если нет, то не должен. Тогда простодушный командир завтра останется без мозгов, если не врет и в самом деле собирается воспользоваться взрывчаткой. И что-то подсказывало Стайсу, что не врет. Можно, конечно, поступить иначе. Пойти с ним туда, убедиться, что тот и в самом деле намеревается подрывать замок, и тогда признаться. Нет, это совсем не выход. Выходом было бы отправиться туда и снять мыслекод. Тащить туда свидетелей бессмысленно. Все останутся с кашей в голове.
*** Пршёл час, а командир не вышел. Спустя еще час он все еще не вышел.
Значит, не притворялся, в самом деле спал. Как ни крути, ни один выход не хорош, а предпринимать что-то надо.
И он пошел в ярком свете луны, ожидая каждую минуту, что из тьмы выйдут тигры и порвут его.
Стайс удалялся, не переставая удивляться. И не мог понять, в чем состоит игра. Так, удивляясь, и дошел до двери. Провел по ней ладонью и отдал приказ открыться, все еще не веря, что она послушается. Но она открылась. И Стайс вошел. Ему не нужен был свет, чтобы узнать то, что там находилось, с первого же взгляда. Флайер.
Он подошел к машине и протянул к ней руку, почти не сомневаясь, что та не включит защитное поле. Так и произошло. Она не включила поле. Но в помещении зажегся свет. Большой ангар стал виден весь, как на ладони. И в глубине, у самой дальней стены его, стоял сам командир, все еще держа руку на включателе.
— Ну, вот и свиделись, Стайс Чевинк, Свободный Волк.
Стайс не двигался, мысленно отыскивая ошибку в решении задачи. Стиммвел оказался сильнее. Он обошел Стайса со всех сторон.
— Давай поговорим, Стайс, — предложил командир. — Ты ведь не будешь отрицать, что это ты Свободный Волк, а вовсе не Летучий Барс, как ты залил в шутку ребятам? Ты хорошо держался все это время, Волк. И не твоя вина, что ты не знал всего. Прежде всего, хочу тебя успокоить, я тебе не враг.
— Почему я должен верить? — проронил Стайс.
— Правильно. Причин доверять мне у тебя нет. Но какова альтернатива?
Они присели на ящики в конце ангара. Стайс не вынимал руки из карманов и не спешил верить ничему тому, что скажет ему командир. Тот достал плоскую фляжку и налил себе немного. Стайс вдруг увидел, как тот устал.
— Я слушаю. — холодно проронил раскрытый Волк.
— Волк, тебе лишь кажется, что ты свободен в выборе решений. Королева Сеяллас применила хитрый ход. Это она устранила твоего ментала. В Аффаре есть много вещей, о которых мы только слышали. Не знаю, как, но она вынула из твоего мозга ментального партнера. Мы выяснили только случайно, что ты с Мосиком попался на простой крючок. Не тебе меряться силами с королевой Аффары. Ее ходы намного сильнее того, что ты видел здесь. То, что услышал он далее, повергло его в изумление и ужас.
