Но тут они поднялись на вершину горы и внизу в долине увидели какое-то селение. Островок человеческого жилья — кучка куполообразных каменных хижин в освещении бледно-зеленых огней. Между домами виднелись изумрудные пруды. От них в темноту поднимался дым.
Мэгги удвоила скорость, через пять минут они приблизились к поселку, и Орик увидел, что это вовсе не дым, а пар. Поселок стоял у горячих источников, и в глубоких зеленых прудах мелькали темные фигуры купальщиков. Еще немного — и Орик восторженно завопил, разглядев среди них множество медведей.
Эверинн провела своих спутников в очередные ворота по пути на Дронон. После любовных ласк той ночи ей стало казаться, что все пошло прахом. И Вериасс, и Мэгги узнали о ее свидании с Галленом, и оттого оно представлялось Эверинн чуть ли не несчастным. Что ж, так или иначе все скоро кончится. Возможно, сегодня она уже умрет, а вместе с ней и ее вина.
Тряска аэровела вторила ее внутренней дрожи. Нервы у Эверинн совсем расстроились, и она стучала зубами, несмотря на теплую погоду.
Тысячу километров по Сианнесу она пронеслась на предельной скорости, влетела в ворота и оказалась на Брегнеле. Вериасс вскрикнул в ужасе при виде картины погибшего мира, и все трое помчались вперед, запустив моторы своих машин на полную мощность.
Днем все здесь было серо и омерзительно. На улицах чернели человеческие кости, и укрепленные города дрононов усеивали окрестности, как дохлые жуки. Эверинн насчитала целых двадцать.
Воздух был таким скверным, что Галлен, остановившись у кипящего озера, достал из котомки пару дыхательных аппаратов и дал один Эверинн.
Вериасс смотрел на окружающее со слезами на глазах.
— Вы только поглядите на все эти ульи. Дрононы создавали здесь огромнейший гарнизон.
— И народ Брегнела, как видно, решил уничтожить их любой ценой, — сказала Эверинн.
Вериасс печально покивал головой:
— Я боялся, что этим и кончится. Люди Брегнела проигрывали свою войну. Они пустили в ход «террор» не далее как два или три дня назад. Повремени они еще немного — и этого, возможно, удалось бы избежать.
— Поехали, — сказала Эверинн. — Постараемся добраться до Дронона сегодня же. — Она нажала на стартер и умчалась.
Она настроила свою манту на диапазон радиочастот, стараясь разобраться в том, что здесь произошло. Ей удалось поймать только одну едва различимую станцию, расположенную, возможно, на спутнике. Передавалось сообщение: «Бойцы сопротивления взорвали „террор“. Просьба принять необходимые меры».
Мера могла быть только одна — немедленно улететь с планеты. Эверинн, глядя вокруг, с ужасом думала: если мы начнем войну с дрононами, вот что нас ждет. Террораны, опустошившие сотни миров, и флотилии звездолетов, бомбардирующие планеты вирусными снарядами.
Вериасс и Галлен ехали рядом, передавая друг другу дыхательный аппарат. Поднялся ветер, собирающий пепел в черные тучи и крутящий их над равниной. Эверинн, мчась по дороге, миновала три скелета — они стояли на подогнутых ногах, оплавленные, слитые вместе; так они жались друг к другу в последний момент, когда стена пламени настигла их и смертоносная нановолна пронизала их тела.
Эверинн знала, что картины Брегнела будут отныне преследовать ее до конца дней.
Пролетев в ворота, ведущие на Вехаус, они покатили вниз по снежному склону. Здесь стояло раннее утро. Не проехав и сотни метров, путники наткнулись на кровавые отпечатки больших лап на снегу, и Галлен вскинул руку, крикнув: «Стой!»
Он остановил свой аэровел и стал присматриваться к следам: здесь катался по снегу медведь, пятная белизну кровью и грязью; снег в этом месте был утоптан, но один маленький круг остался нетронутым. Внутри этого круга стоял четкий красный след с двумя бороздами внизу.
— Медвежьи следы. Это Орик! Он оставил мне весть.
— Орик? — воскликнул Вериасс. — Но я не показывал им дорогу на Вехаус.
— Мэгги — девчонка смышленая. И ты достаточно работал с картой, чтобы она успела за тобой подсмотреть. Следы — это наш с Ориком код. У нас дома, когда я сопровождаю клиентов, Орик уходит вперед. Медведь никому не бросается в глаза, а засаду он чует получше человека. Если впереди чисто, он оставляет на краю дороги отпечаток своей лапы — но борозды внизу означают, что я должен держаться настороже. Одна борозда — значит, Орика что-то напугало. Две борозды — он уверен, что впереди засада.
Эверинн с тревогой смотрела на кровавые следы. Бедный медведь, должно быть, опасно ранен.
— Но кто поджидает нас в этой засаде? Дрононы?
— Возможно, — сказал Вериасс. — Когда я был здесь в последний раз, их на планете насчитывалось немного, но после наших подвигов на Фэйле они должны повысить бдительность. Нам придется продвигаться вперед с осторожностью. — Он достал свой огнемет, и Галлен сделал то же самое.
По следам Орика они спустились в небольшую долину и там среди покрытых снегом скал увидели знаки недавнего жестокого боя: ожоги, оставленные огнеметами, и пятна крови.
На снегу лежал мертвый великан-завоеватель — его ничем не прикрытое зеленое тело было растерзано зубами, разодрано когтями. Огнемет валялся рядом, но Эверинн исследовала следы с растущим беспокойством. Все указывало на то, что великан был не один — здесь сражалось не меньше трех солдат. И если только один из них мертв, то Орик, скорее всего, не вышел победителем из этого боя.
Вериасс взглянул на Эверинн; ее лицо застыло от страха, и Галлен был не меньше обеспокоен.
Вериасс посадил свой аэровел, соскочил с него и обследовал место сражения.
— Убитого захватили врасплох, — сразу же объявил он. — Орик вцепился ему в глотку, а тот выхватил свой огнемет и пытался оглушить им медведя — а возможно, и выстрелил в надежде привлечь внимание. Потом он вытащил нож и ранил нападающего, но было уже поздно. — Эверинн присмотрелась к замерзшему трупу. На мертвом лице с выпученными оранжевыми глазами застыло удивленное выражение. Вериасс поднял окровавленный нож завоевателя, вскрыл мертвецу живот и погрузил туда руку. — Внутренности еще теплые. Его убили всего несколько часов назад.
— И следы по краям свежие, — сказал Галлен. — Оставлены не позже, как ночью. — Он тоже слез с аэровела и осматривал местность.
— Похоже, что завоеватели устроили здесь засаду. Они ждали несколько часов, потом Орик обошел их сзади и убил вот этого. Остальные двое убежали вон туда! — Галлен указал на север и потряс головой. — В толк не возьму, с чего бы они стали убегать от безоружного медведя.
— Нет, это было не бегство, — возразил Вериасс. — Следы слишком ровные, слишком уверенные. Тот, кто бежит сломя голову, спасая свою жизнь, таких не оставляет. Думаю, эти двое ушли еще до начала схватки. Возможно, их отозвали, послали в другое место. В таком случае их товарищ остался один, а Орик напал на него сзади.
