Под ногой хлюпнула вода — ступил в мелкую лужицу, коварно прикрытую слоем зелени. Что-то вроде ряски, только чуть крупнее. Даже если пресная, пить Максу ее неохота — болото какое-то. Он лучше потерпит.
Муса обогнул очередной куст, обернулся, довольно скалясь, сообщил:
— Пришли. А то думал уже, что заблудился, — в таких дебрях это запросто.
Макс в этот момент счищал с лица паутину и не сразу догадался, в чем дело. А потом, разглядев источник радости старшего, понял — они действительно пришли. Ему ни разу не доводилось видеть, как растет бамбук, но перепутать его с другими растениями проблематично. Густая поросль тонких высоких стеблей, характерно выраженные коленца, из сочленений между ними кое-где растут огромные сложные листья, лишь на вершине они образуют более-менее пышную крону. И самое примечательное — все растения как один идеально ровные. Глазу не за что зацепиться — абсолютно одинаковые, если не учитывать размеров.
За стеной относительно мелкой поросли начинался целый лес — такие же прямые, лишенные листьев стволы вытягивались вверх на высоту пятиэтажного дома или даже побольше. Листва у бамбуковых великанов имелась лишь на макушках. Красивое и величественное зрелище — Макс опешил, когда это увидел, и тут же придумал применение находке:
— Из таких деревьев можно ведра делать. Срезал кусок, чтобы коленце внизу было — вот и ведро получится. И плоты можно делать для дальних походов — никакая Анфиса такой не сможет разломать. Или даже корабли.
— Размечтался, — тихо буркнул Муса. — Как такой свалить можно? А?
— Топор ведь есть.
— Ага… — насмешливо поддакнул Олег. — Муса, у тебя топор с глушителем? Нет? Жаль, а то наш товарищ собрался пару деревьев свалить. Ты уж извини, Макс, но дело это небезопасное — на такой шум к нам могут хозяева заявиться. Они, знаешь ли, местные охранники природы и не разрешают вести лесозаготовки.
— Да понял уже, — буркнул Макс, стыдясь своей бестолковости.
Мог бы и сам догадаться, что работать топором здесь рискованно: дело это далеко не бесшумное. Да и унести домой тяжело будет. Связать плот и по воде тащить? Тоже не получится — не провести его через рифовый хаос. Хотя, возможно, есть подходящие протоки, но для этого надо исследовать все побережье и окрестности — дело небыстрое и очень опасное.
Если нельзя рубить, то как тогда мелочь заготавливать? Ножом? Так он всего один, у Мусы, да и то маленький. Таким можно неделю работать — бамбук ведь очень крепкий.
Непонятно…
Все выяснилось без дополнительных расспросов — стебли бамбука выворачивали с корневищами. Вначале палками рыхлили влажную почву, потом наваливались вдвоем, сгибали. Если растение не сдавалось, опять брались за «палки-копалки». Добившись своего, обивали землю, обрывали листву, обламывали тонкую макушку. Потом принимались за новое растение.
В самом начале случилось небольшое ЧП — Додик, сражаясь со стеблем, ухитрился смять его в руках, сильно порезав ладонь об острую бамбуковую полоску. Муса, тихо выругавшись, приказал Дине сделать что угодно, лишь бы унять кровь. Здесь хоть и не море с его течениями, но по воздуху запахи тоже неплохо переносятся — мало ли кого может принести на такую приманку.
Затем все пошло как по маслу. Макс, работая в паре с Жорой, не успел толком начать, как пришлось остановиться: на земле лежала целая куча вывороченных с корнем обломков стволов. Довольный Муса констатировал:
— Хороший бамбук. На луки должен сгодиться. Как ты думаешь, Динка?
Та, почему-то вздрогнув при упоминании ее имени, нервной скороговоркой пробормотала:
— Не знаю. Я никогда не видела, из какого бамбука их делают. Вроде толстый, но не могу точно сказать.
— Конечно, толстый — мелких мы не берем. Специально за таким пришли. Да не трясись ты так — на тебя даже комары сесть не могут! Расслабься, мы уже почти закончили. Сейчас увяжем в охапки — и назад. Потом, уже на рифах, я корни отрублю и верхушки подровняю — нести легче будет. Здесь ведь нельзя шуметь.
Хотя тащить бесполезные тяжелые корни никому не хотелось, но спорить глупо — разумно задумано. Муса принялся ножом нарезать ползучие стебли какого-то растения вроде вьюна, остальные очищали их от листьев, скручивали по три-четыре, получившиеся «веревки» использовали при связывании охапок бамбука. В процессе этой работы опять начал накрапывать дождь, причем сильно — шум нервировал. Неподалеку грохнулась гнилая ветка древовидного кустарника — набравшись влаги, рухнула под собственной тяжестью. От этого звука у Макса едва инфаркт не случился, и не только у него.
А затем где-то в низине закричали.
* * *
Максу уже доводилось слышать, как кричит человек перед смертью, поэтому он не сомневался — возле озера кто-то умер.
Не один он был обременен негативным жизненным опытом — Олег, оставив в покое вязанку, развернулся в сторону шума, выдохнул:
— Там кого-то прикончили!
— Наши все на месте, — беря копье на изготовку, тихо заметил Муса.
Опять крики — теперь целая серия. Но уже не настолько ужасающие: от страха орут и вроде бы зовут кого-то. В этих влажных душных зарослях звуки ведут себя странно — не всегда можно понять, как далеко это происходит. Иногда казалось, что на другом конце острова, но уже через миг появлялась твердая уверенность — до крикунов не больше сотни шагов.
Неподалеку опять с шумом обрушился трухлявый сук, причем звук был какой-то странный — будто он по склону покатился, сминая хрустящие тонкие ветки.
Макс, поднявшись, тоже приготовил копье, тихо произнес:
— Сюда кто-то идет.
Все как один схватились за оружие, выставили его в сторону источника шума, инстинктивно попятились назад, к стене зарослей, окружающих вытоптанную площадку, на которой они почти начисто свели бамбуковую поросль.
— Тритоны вроде бесшумно ходят, — ни к кому не обращаясь, заметил Олег.
После этих слов Макс понял, что его напрягает больше всего: он спиной вперед приближается к непроницаемым для глаз дебрям. Там, как назло, кусты разрослись на славу — за такими стадо мамонтов спрятаться может, и не заметишь его в двух шагах. Муса, правда, говорил, что тритоны не могут продираться через густые заросли, но разве можно верить ему во всем — опыта у островитян в таких делах немного. Да и листья у этих здоровенные — лопух позавидует. От таких советовали подальше держаться…
Хоть слух кричал, что опасность там, впереди, где трещат ветки и покрикивают изредка, но интуиция говорила обратное — Макс обернулся. Вовремя: успел увидеть, как стена кустарников бесшумно расступилась, выпустив длинную темно-зеленую чешуйчатую голову. Стремительно развалившись на две половины, усеянные по краям стройными рядами игольно-острых зубов, голова потянулась к Додику, заваливаясь набок. Миг — и развернувшаяся пасть сомкнулась на его боках. Еще миг — и мальчик исчез в зарослях, и тут же сердце дрогнуло от дикого крика, перешедшего в тошнотворный хрип.
