Юг, будто из принципа, противоречил метеопрогнозам Либерия. Весна даже не думала начинаться. Опять похолодало, пустоши запорошило тонким слоем снега. Почти никогда не утихающий здесь ветер вымел его с ровных участков, зато под руинами и обломками скопилось прилично.
И было холодно. Вряд ли такая уж лютая стужа, но на ледяном ветру жалкие минус пять кажутся всеми сорока. На маске стало моментально намерзать, этого Тейя не предусмотрела. Ну да ладно, им всего-то пройти километров семь-восемь, а назад полетят с комфортом, поплевывая на останки испепеленных Эхнатоном тварей.
Вскоре пришлось резко свернуть на восток, обходя еще в прошлый раз обнаруженную зону заражения. Шагать было на удивление скучно. Никто не пытался атаковать, на свежевыпавшем снегу даже следов не было. Может, твари откочевали? Хорошо бы…
– Тейя?
– Слушаю тебя.
– Что такое зона тинарного заражения?
– Тинарного… Тинары?
– Откуда я знаю. Так голос в голове предупредил. Мы ее сейчас обходим.
– Тинары – это такие мелкие-мелкие частицы с возможностями стайный интеллект. Что-то вроде микроскопических машин на принципе работа муравейник или улей пчел. Их помещают на скопление мусора, или, предположение, если здание нужно разрушить очень тщательно. И они все структурированное в радиусе заданного действия перерабатывают в вещество, как пыль. Ничего не остается там. Любой материал, кроме некоторых кристаллов.
– Гм… И как можно ими заразить местность?
– Не знаю, я про такое загрязнение не слышала. Война без меня прошла. Не наблюдала. Может, создали тинаров без ограниченного срока жизни. Тогда они, если есть энергия, так и будут атаковать на все, что не переработано, в их радиусе роя.
– То есть даже если один на человека попадет, то ему смерть?
– Ну… один тинар вряд ли. И за радиусом он отключать себя должен, без сборной энергии центра роя не существовать ему. Но их ведь большими количествами применяют. Много тинаров – это точно смерть от переработки. Хотя они не должны трогать живые объекты.
– Ну для военных целей такой запрет могли снять.
– Да. Так могло случиться. Хорошо, что мы туда не пошли. Наша одежда от тинаров не защитит. Влад?
– Что?
– Мне, может, показалось, но в тех развалинах что-то промелькнуло.
– Смотри по сторонам. Если твари рядом, то обязательно нас заметят. Чутье у них прекрасное. Да и мы гремим на всю округу.
– Эта не показывается.
– Может, опасается в одиночку нападать, но если дадим шанс, тут же набросится. Они хитрые бывают.
– Я в архиве базы видела информацию, что радикалы, создавая существ для зачистки, нарушили пятый закон медицины.
– Что еще за закон?
– Ни при каких обстоятельствах нельзя создавать существа, используя человеческие гены.
– То есть среди тварей могут встречаться наши родственнички?
– Нельзя так говорить, но смысл ты понял. У них может оказаться интеллект повышенный, не животный.
Слева звонко хлопнуло, Влад дернулся, когда по пластику на боку что-то с силой стукнуло и срикошетило в снег.
– Тейя! За тележку!
Девушка послушно выполнила приказ, а Влад, взяв ружье на изготовку, начал озираться по сторонам. Почти сразу увидел «слоника». Тот, показав из-за кучи хлама свою курьезную голову, выпрямил хобот, намереваясь повторить выстрел.
Влад нажал на спусковой крючок. Ружье оглушительно бабахнуло, картечины подняли несколько снежных фонтанчиков и выбили облачка пыли из кучи, за которой укрывалась тварь. Слоник дернулся, присел, затем быстро помчался вдаль, стараясь, чтобы между ним и людьми как можно чаще оказывались препятствия.
– И правда умный…
– Кто это был?!
– Я зову их слониками. Помнишь, рассказывал?
– Ага. Ты попал в него? Ранил?
– Не знаю. Но испугался он знатно.
– Дай посмотрю одежду. Ого, какая вмятина!
– Это не страшно. Главное, что не пробило. Молодец, хорошо сделала.
– Спасибо.
– За что?
– Ты похвалил. Законы вежливости требуют благодарить ответом.
– В твоем времени все были такие вежливые?
– Нет. Не все. Я так воспитана. Далеко от Земли росла детство и в парке дикой зоны, там люди другие.
– Хорошие люди. Таких бы побольше.
– Еще раз спасибо.
Под маской видно не было, но Влад не сомневался, что девушка улыбается. Нервы у нее и правда железные. Из ствола ружья еще дымок вьется, а она настолько спокойна.
– Тейя, если еще нападет, сразу за тележку. Энергоячейку его хобот точно не пробьет. И ружье чуть что с плеча срывай, не раздумывая. Слоник издали атакует, но встречаются тут ребятишки куда наглее…
* * *
Слоник больше появляться не рискнул, возможно, и правда схлопотал картечину, но на полпути к роботу напала новая тварь, до сих пор не виданная. Походила она на гротескную помесь черепахи с богомолом, вымахавшую до размеров коровы. Несмотря на курьезный вид, противником оказалась знатным. Выскочив из засады, устроенной в яме, где сидела, присыпавшись снежком, она помчалась на людей с лошадиной скоростью, изготавливая поблескивающие роговой тканью, загнутые когтями книзу передние лапы для удара.
Выстрел из ружья ее не остановил, лишь дернулась. Влад, чертыхаясь, потянул тугой неказистый затвор, подмерзшими пальцами начал выковыривать гильзу. Как бы сейчас пригодился его помповик… Рядом бабахнуло – Тейя вмешалась. Бросил короткий взгляд на тварь, та как мчалась, так и продолжала мчаться. Или картечь ей глубоко безразлична, или девушка промахнулась. В любом случае бить надо не в защищенный панцирем корпус, а выше. В длинную тонкую шею или голову.
Выхватив из подсумка патрон с пулей, заорал:
– Тейя! Хватай копье! Не подпускай ее к себе!
Затвор с лязгом задвинул красный цилиндр патрона в ствол. Монстр был уже в десятке метров, задержавшись лишь потому, что пришлось преодолевать завал из скрученных в невообразимую головоломку полос металла. Влад едва успел вскинуть ружье – еще секунда, и было бы поздно, загнутый вниз единственный массивный коготь на лапе твари уже начал опускаться.
Тяжелая пуля не подвела, ударила чуть выше основания шеи. Тварь потеряла равновесие, ее лапа ударила мимо, коготь вонзился в богатую сюрпризами землю пустоши, наткнулся там на что-то твердое, из-за чего с треском сломался. Влад, отскакивая от заваливающейся туши, бросил ружье, выхватил пистолет, разрядил обойму в уродливую голову, до последнего продолжающую сверлить его змеиным взглядом.
Обернулся, увидел Тейю, присевшую за тележкой с ружьем на изготовку. От сердца отлегло – живая и невредимая.
– Ты хоть ружье перезарядила?
– Ага. Ты же учил так делать всегда. Вон еще одна бежит, на дальнем расстоянии. Наверное, они парой охотились. Ты чем стрелял сейчас: пулей или картечью?
