— Сейчас такая война идет, доктор, что нам сегодня каждое лыко в строку, — ответил я ему. — И елово-сосновая смола, и нефть, и толуол из любого другого источника будет потребен во все возрастающих количествах. Лишь бы поставки были ритмичные. Тринитротолуол, в отличие от экразита, безопасен в хранении. А это, сами понимаете…
— Понимаю, — кивнул он. — А если я сделаю тринитротолуол, кто у меня его будет покупать? — и смотрит на меня очень внимательно и настороженно.
Я даже не стал спрашивать, есть ли у него собственное производство. На пустого прожектера, а тем более мошенника он не был похож.
— Будут, — твердо сказал я. — По крайней мере, на воздушные бомбы для дирижаблей и для мелкокалиберных снарядов. У одних остро стоит вопрос безопасности, у других с правильным хранением снарядов туго в траншеях. Подавайте заявку на изобретение через принца. Я вас в этом поддержу. Тем более что в отличие от экразита тол экономит олово.
— Благодарю вас, баронесса, — улыбнулся принц, когда Элика поставила нам на стол последние закуски.
— Рада услужить вам, ваше высочество, — с улыбкой присела жена в реверансе, которому я ее научил по кинематографическим образцам моего мира специально для таких вот случаев. Пусть не думает, что быть баронессой очень просто. Постой вот так враскоряку, пока не отпустят.
Принц кивнул, произнося ритуальную фразу:
— Ваша милость.
Повинуясь моему взгляду, она поспешно вышла из комнаты.
На этот раз Многан выделил мне целый коттедж из новостройки — полигон постоянно расширяется. В нем я и принимал принца, который выразил желание побеседовать со мной без лишних ушей.
Выпили по первой можжевеловки, которая кронпринцу очень понравилась. Но я не стал развивать кулинарную тему и насел на него с самой важной темой, раз уж выпал такой шанс.
— Ваше высочество, я выполнил то, что от меня требовалось. И конструкцию пулемета «Лозе» довел до ума и внедрил в производство. И выпуск ручных пулеметов на заводе уже ритмичен. И со стволами разобрались — куем их на старом оборудовании «Коде». И школа пулеметчиков способна теперь нормально работать самостоятельно. Так что можно меня без ущерба делу переводить обратно в бронеотряд.
— Савва, вот я генерал… — Принц посмотрел мне твердо в глаза. — Всю жизнь служил в армии. С четырнадцати лет. С пажеского корпуса в имперской столице. Большую часть срока находился вне Будвица, в империи. Как то и полагалось по традиции. Бывал в боях. И генерал я не потому, что принц, а потому что прошел все ступени воинской карьеры без изъятий. Думаешь, мне не хочется воевать? А я сижу во дворце и разбираюсь с бумагами, вороватыми интендантами, жадными финансистами да плутоватыми подрядчиками, глаза бы мои на них не смотрели. А также с генералами, каждый из которых стремится вынуть из меня душу своими требованиями — дай да дай. Как будто только он один воюет. А тут ты еще мне проблему подбросил с довольствием тягловых собак. Вою будет среди интендантов… Так что вопрос даже так не стоит «хочешь — не хочешь»? Надо! Надо, Савва. Ты у нас тоже генерал, только промышленный. Не был бы ты сейчас на действительной срочной службе — давно уже возвели бы тебя в коммерции советники. Но у тебя и так неплохая карьера всего за год с небольшим. Так что ты хочешь еще? Стать национальным героем? Посмертно, как в былинах?
— Почему обязательно посмертно, ваше высочество? — удивился я.
— Потому что война дело непредсказуемое. Одно сражение, даже блестяще выигранное, никакой роли в современной войне не играет. В конечном счете выиграет эту войну тот, кто сведет в свою пользу общий баланс экономик. И как ни важен в армии человек с ружьем, но в эпоху массовых армий промышленность, транспорт и снабжение важнее. Вот почему я здесь, а не на фронте. Потому что порядок всегда бьет класс. А этот порядок я и обеспечиваю в Ольмюце. Даже средний человеческий материал при соответствующем порядке всегда будет лучше хорошей индивидуальной подготовки при общем бардаке.
Принц вынул золотой портсигар и достал оттуда толстую, вручную набитую папиросу. Пошарил глазами по столу и не нашел пепельницы.
— Простите, ваше высочество, но я не курю и пепельниц в доме не держу. Сыпьте пепел сюда, в это блюдечко, если хотите курить, — пододвинул я ему мелкую десертную тарелку.
Принц поблагодарил меня кивком и, прикурив от самогарной спички, которую вынул из хитрого бокового отделения портсигара, помахал рукой, сбивая с нее огонь, и положил обгорелую спичку на край тарелки.
— У нас отличные солдаты, Савва, — сказал он, выпустив клуб табачного дыма над столом. — Но как ты сам уже понял, мы не вправе разменивать их один к одному с царцами в штыковых атаках. Даже один к трем нам непозволительно это делать просто потому, что у царя людей больше, а промышленных рабочих меньше. Так что дай нам твой пулемет в достаточном количестве, и мы выровняем эту демографию.
— Один пулемет нас не спасет, ваше высочество. Особенно если не будет увеличен выпуск патронов. К тому же если у остальной армии останутся однозарядные винтовки… — Я уже от волнения охрип. — Даже отсталые царцы, и те приняли на вооружение четырехзарядку, правда, с архаическим патроном, но все же. Нам срочно требуется принять на вооружение шести с половиной миллиметровую пятизарядную роторную винтовку Шпрока. Мы ее обкатали и на полигоне, и в боевой обстановке — замечательное, точное, надежное оружие. А с новой остроконечной пулей так вообще…
— Не успеем, — сказал принц, пыхтя папиросой. Запах его табака был приятный, почти как трубочный. Не то что у остальных знакомых мне курильщиков папирос. — Одну линию его карабинов в Будвице мы запускаем, и до конца осени это все. Раньше надо было. Но раньше не было у нас нужной системы.
— Как это не было, ваше высочество? — возмутился я. — Шпрок годами все пороги обивал, и отовсюду его гнали. Потому как наши генералы считали, что солдату нужно стреляющее копье… и всего три десятка патронов на день.
Что-то я разволновался не по делу. Чтобы охолониться, я налил себе стопку и залпом выпил, позабыв налить принцу. Закусил малосольным огурчиком и извинился.
— Простите, ваше высочество, что-то меня занесло.
— Продолжай, Савва, мне интересно, — поощрил меня кронпринц. — У тебя всегда нетривиальный взгляд на вещи.
— Новое оружие, ваше высочество, это в первую очередь новая тактика. Готов ли к этому наш генералитет, если даже ротные капитаны мечтают о штыковых атаках?
— Где это такое? — удивился принц.
— На нашем фронте. Всем надоело до подземных демонов сидеть в окопах. Если не будет наступления, то уставшие на передовой солдаты станут брататься. Под лозунгом, что они, крестьяне, с обеих сторон фронта, тут в грязи загибаются, а всякие оружейные бароны Кобчики на их крови наживаются. Отсюда и до революции недалеко, как было это в Западной республике. Вот поэтому мне обязательно нужно принять участие в этом наступлении. Я же его сам готовил. Весь бронеотряд. Речи красивые говорил… А сам? Стыдно мне в тылу сидеть.
