- В школе, и сам, - ответил Денис и решился: - А хочешь... в общем, в Верный поехать? С твоим голосом...
- Не, - Володька быстро встал. - Чего я там не видел?
- Ты чего? - изумился Денис.
- Ничего, - буркнул Володька, крутнулся на пятке. - Пойду.
И, прежде чем Денис успел что-то сказать или сделать - исчез в коридоре. Но оттуда ещё донёсся его голос:
- Ты приходи на пруды, если захочешь, тебе всякий их покажет!
Когда Денис - поспешно - высунулся в коридор - там уже никого не было.
* * *
Денис ещё часа два бродил по городу - на этот раз конкретно его изучая, откладывая в голове карту. Устал. Вспотел. Выпил на площади два стакана воды с сиропом - не из привычных автоматов, а у женщины, стоявшей под навесом с несколькими сифонами. Вода была холодной и вкусной. С сожалением глядя на сифоны и раздумывая, не принять ли на грудь ещё двести грамм холодненького, Денис попятился... и врезался во что-то мягкое, твёрдое, тёплое и сиплым ворчливым голосом рявкнувшее:
- Молодой человек! Нельзя же до такой степени не иметь глаз!!!
Денис повернулся и одновременно отскочил. На него строго и неприязненно смотрел невысокий старик в белом костюме и широкополой шляпе. В левой руке он сжимал тяжёлую трость - с таким видом, как будто собирался дубасить ею Дениса. В правой - разорванный бумажный пакет. У ног старика на асфальте лежали... книги. Штук десять, не меньше, разноформатных томиков.
- Извините, - Денис поспешно нагнулся и начал помогать старику собирать разбросанное. Тот сердито посмотрел на мальчика и буркнул:
- Осторожней, это книги... если вам известно, что это такое, молодой человек.
Но Денис толком не слышал. Положив несколько книжек на колени, он удивлённо рассматривал потрёпанный, но с целой обложкой томик. По верхнему краю шла знакомая фамилия автора: "А. Шепелёв", ниже - название "Рассказы о Галке и её друзьях". На картинке девчонка и двое мальчишек - все в совсем незнакомой школьной форме, тёмно-синей у мальчишек и коричневой с чёрным у девчонки - стояли на металлическом тонком мосту и с улыбками смотрели на реку внизу. Там проходил корабль - белый, красивый.
- Шепелёв?! - вырвалось у Дениса. Почти против своей воли он перелистнул страницы. Мохнатые брови старика шевельнулись удивлённо:
- Говорит так, как будто эта фамилия что-то для него значит, - буркнул он уже не сердито, а скорей насмешливо, принимая из рук поднявшегося Дениса книги.
- Ну почему же, - Денис усмехнулся, он уже понял, что старик принимает его за местного. А Денису стало интересно, это был первый раз, когда он увидел тут человека с книгами в руках. - У меня есть книга Шепелёва. "Грани".
Брови старика поползли на лоб, он снова чуть не уронил свой груз.
- "Грани"?! - он пожевал губами и неожиданно сказал: - Но автор этой книги не Шепелёв. Точнее, не только он... а что написано на обложке?
- "А. Шепелёв", - немного сердито и в то же время удивлённо ответил Денис. - Как "не только"? Что это значит?
- У вас, молодой человек, точно есть книга, где на обложке стоит авторство "А.Шепелёв"? - в глазах старика загорелся огонёк, который мальчишка с изумлением квалифицировал, как азарт. Денис кивнул - вопросы стали его раздражать, и лишь уважение к пожилому человеку (и интерес к книгам) не позволяли ему просто уйти. - Видите ли, в чём дело... - старик ловко перевязал уцелевшей бечёвкой книги, не пытаясь забрать из рук Дениса "Рассказы...". - Книги Шепелёва были изданы перед самой войной издательством "Лениздат"... это в современном Петрограде. Несколько. Вот эти рассказы, - он кивнул на книгу в руках Дениса. - Эпопея по альтернативной истории, сейчас не представляющая интереса для широкой публики - у меня, впрочем, она есть. Очень интересное исследование по криптозоологии... это...
- Это наука такая была - о живых существах, чьё наличие не доказано, - Денис слушал с интересом. Брови старика вздёрнулись, глаза обежали Дениса с возрастающим интересом:
- О?.. Да, именно так... Так вот. Ещё - приключенческая повесть о Великой Отечественной войне - "Мы вернёмся!". Вот эту повесть Шепелёв писал с другим человеком - Верещагиным. Был такой
писатель, малоизвестный, хотя и не бесталанный, он погиб во время Третьей мировой, это точно известно, тогда как судьба Шепелёва не установлена... - старик говорил, увлечённо жестикулируя палкой, и так же увлечённо слушал Денис, а люди шли мимо, в лучшем случае косясь на эту парочку с удивлением. - Так вот. Именно этот Верещагин - так получилось - передавал рукопись романа-эпопеи "Грани" в "Лениздат". И в силу, видимо, рассеянности - что-то напутал с авторами. Авторов "Граней" было ТРОЕ - Валерич, Отто Макс Люгер и Алексей Шепелёв. Видимо, у первых двух - псевдонимы. Книга же вышла только с фамилией Шепелёва, и это был единственный тираж, да и то большая часть его погибла на складе, разошлись всего несколько сотен книг. Позднее - в Великом Новгороде, уже во время Серых Войн - был напечатан тридцатитысячный тираж тех же "Граней", но с исправленными данными об авторах. Печатали его по компьютерной распечатке, сохранившейся у кого-то в сейфе, найденном "витязями". Таким образом, книга с данными "А.Шепелёв" - это раритет!
- Ну и история! - Денис помотал головой и перевёл дух. - Давайте я помогу вам донести книги...
- Мальчик... - голос старика стал нерешительным. -Я никак не могу... купить у тебя это издание? Или поменять?
- Нет, - Денис вздохнул. - Вы меня извините, но это подарок друга.
- Понимаю... - старик вздохнул. - Ну что ж, если не трудно - помоги. Меня зовут Шёнк. Франц Ильич Шёнк.
- Денис... Третьяков, - Денис подхватил книги и зашагал рядом со стариком, примеряясь к его шагу - широкому, но редкому, усталому. - Мы недавно приехали.
- Я это заметил, - усмехнулся старик, на ходу прикоснувшись рукой к полю шляпы - с кем-то поздоровался в толпе. - Сперва-то я, признаться, принял тебя за местного мальчишку. А разница отчётливо видна...
- По одежде? - уточнил Денис.
- Да нет, одежда тут ни при чём. Многие твои ровесники здесь одеваются куда богаче, если это ты имел в виду.
- А вы библиофил? - с интересом спросил Денис. Франц Ильич ответил:
- И это тоже. Вообще я пенсионер, птица тут довольно редкая. А в прошлом школьный учитель.
- Учитель? - Денис оценивающе посмотрел на старика и вынес вердикт. - А знаете - похожи.
- Похож? - старик сипловато рассмеялся, весело подкинул палку в руке.
- Я серьёзно, - ответил Денис. - Вот здешний директор школы похож не на учителя, а на...
- А он и не учитель, - сердито сказал Шёнк. - Он алкоголик и продажная шкура. Не удивляйся, я говорю серьёзно... Ну вот, тут я живу.
Домик оказался небольшим, но отдельным, стоявшим в глубине ухоженного садика. За оградой цвели огромные алые розы - Денис ни разу в жизни ещё не видел таких. Шёнк протянул мальчишке руку:
