– Сигарета есть?
Иван едва не мотнул головой, но вовремя вспомнил, что Серпень дал целую пачку. Без отрыва от производства, ведь конвейер может остановить только начальник цеха, он похлопал себя по одежде, нашел. Водные процедуры в вагоне могли уничтожить курево, но нет, пачка уцелела, не раскисла даже.
– Угощайтесь, Илья Степанович. – Иван вогнал очередные лапы в очередной паз и протянул открытую пачку.
Из университетского курса психологии одно врезалось в память четко: люди обожают, когда запоминают их имена. Надо наладить отношения со стариком, который наверняка всех в лагере знает. Быть может, он поспособствует поискам, воздержавшись от угроз потушить монитор?..
«Найди барса».
– Союзные сигаретки? – хмыкнул Илья Степанович.
Жуков кивнул – и заметил, что сразу вырос в глазах соседа по конвейеру.
– Дерут горло, и не табак там вовсе, но… – Задние лапы терьера встали на место. – Но они ж союзные, настоящие!
Показалось или действительно сказано с иронией? Как бы то ни было, от угощения старик отказался – достал свою пачку. Иван таких не видел никогда. В Союзе лишь одна марка сигарет – с гербом на картонке, а тут какая-то надпись не по-русски и верблюд нарисован.
– Американские. – Илья Степанович заметил его интерес. – Будешь? Нет? Хочешь здоровым умереть? Не получится. Тут фон такой… Да и не только радиация. Когда натовцы поперли, тут такие бои были! Наши-то ничем не гнушались – ни химией, ни биологической сранью… В Хортицком лагере детки если и рождаются, то… – На его скулах заиграли желваки. – У меня тоже сынок был, давно, сразу после Революции. Два дня прожил.
У Ивана ком застрял в горле. Сохнущее белье, детский смех у высоток на пустыре – первое впечатление обманчиво? И о старике он плохо сразу подумал, а тот вроде нормальный, общительный даже… Неожиданно для себя Иван сунул сигарету в зубы.
Кивнув, Илья Степанович выдул дымное кольцо.
– Вот это по-нашему.
Жуков затянулся, закашлялся. Мир качнулся, лапы промазали мимо паза.
– С непривычки бывает, – поддержал его старик. – Это не союзные подорожники, а настоящий виргинский табак. У нас прямые поставки из-за бугра.
– Из-за какого еще бугра?
– Такого. Караваны грузовиков, затарившись под завязку, идут за границу с собачками, кошками и прочим товаром. И оттуда кое-чего привозят в обмен на левак.
– А как руководство лагеря на это смотрит? Это же противозаконно!
– А что руководство? Хортицу держит один хакер в законе по кличке Барс, от него тут много зависит. И если Барс захочет – самого начальника лагеря поменяют. Так что…
«Найди барса». В голове зашумело. Хакер в законе по кличке… Барс!
Вот оно, понял Иван. Не просто большая дикая кошка, но имя собственное, кличка местного авторитета. Значит, отец велел найти двуногого хищника. Зачем? Тишина в черепе, нет ответа. Сначала разыщи, потом узнаешь.
– Похоже, Барс – серьезный человек. – Жуков угодил-таки крепежкой лап в нужный паз. – А как бы с ним встретиться?
Увы, откровенность старика исчерпалась. Недобро нахмурившись, он буркнул, что, мол, хватит трепаться, работать надо, за тунеядство строго наказывают, за саботаж казнят. И они работали молча, пока не взвыла сирена, извещая об окончании двенадцатичасовой рабочей смены. Но все продолжали трудиться, будто ничего не слышали.
Ворота цеха поползли в стороны.
– И все-таки, – Иван решился на еще одну попытку, – как бы мне связаться с Барсом?
В помещение колонной по двое входила вторая смена, занимая места у конвейеров и станков вместо тех, кто свою работу на сегодня закончил.
– А никак. – Старик наклонился за тростью, в голосе его звякнул ледок. – Мой тебе совет: не связывайся. Если Барс узнает, что им заинтересовались, любопытного он просто прирежет. Или его подручные утопят тебя в нужнике. У него много врагов, которые хотели бы избавиться от смотрящего. Поэтому он очень осторожен.
Жуков с радостью отказался бы от встречи с авторитетом-хакером. Но отец в голове требовал поступить в точности наоборот… По безволосому затылку словно скользнул ветерок. Иван обернулся – и встретился взглядом с рабом в фуфайке поверх голого тела.
– Спасибо, Илья Степанович, за совет, вы мне очень помогли. Спасибо, что в цех к себе взяли, мне тут нравится.
После таких речей старик вмиг оттаял.
– А что это за парень там? – Иван кивнул на оператора пресса, слишком уж активно проявляющего интерес.
– Костылем кличут. Нехороший человек. В лагере у нас недавно, но в авторитете… Что ж тебя поганцы одни интересуют? – Цокая тростью по чугунным плитам там, где не было опилок, старик заторопился прочь. – Тебя, кстати, в тринадцатый барак определили. К дежурному подойдешь, поселит.
На место Ильи Степановича встал мужчина средних лет, глаза бесцветные, лицо покрыто нарывами.
Раз дед не желает делиться инфой, надо бы наладить отношения с Костылем. Возле того как раз промчался небольшой электрогрузовик, опасно близко промчался. Наладить отношения – это мысль. Уже и побеседовали немного, повод для знакомства есть… Дождавшись сменщика, Жуков двинул к выходу. Раз Костыль человек непростой, наверняка знает Барса и может с ним свести. Угрозы старика насчет того, что любопытных Барс режет и топит, Ивана ничуть не испугали.
Значит, улыбнуться, поздороваться, предложить сигарету, а потом…
Плашмя ударив по груди, трость преградила Ивану путь. Он сам не заметил, как нагнал Илью Степановича.
– Ты аккуратней с Костылем. У него горе: брат ехал в лагерь тем же поездом, что и ты, но не доехал. Убили брата на этапе. Тоже авторитетный был мужчина. Варезом звали.
Трость опустилась. Старик потопал к воротам.
А Жуков застыл на месте. Внутри стало пусто и холодно.
Он стоял и смотрел, как к Костылю подошел сменщик – Иван узнал в нем одного из вагонных картежников – и сказал что-то на ухо. Вместе они обернулись и уставились на него.
Первого мента Тарсус завалил без проблем, играючи. Кулаком сломал челюсть, тот и вырубился. А вот не надо позволять подходить к себе столь близко. Это же опрометчиво и беспечно, так лишь полные идиоты себя ведут. Ну да насчет ментов у него никогда сомнений не возникало – идиоты и есть.
Правда, со вторым повозился. Самую малость, но все-таки. Только его товарищу поплохело, мент сразу открыл огонь из «калаша» – гранатами стал из подствольника гатить. И ладно бы в цель, так ведь человек тридцать на танцполе клуба положил. Так что этого мудака в форме Тарсус завалил раз и навсегда без сожаления – таким нервным нечего делать на улицах столицы.
Он выскочил из заведения в ночь, под струи ливня. И скрипнул зубами.
