— А где все это происходило? — спросил Олег.
— На территории нынешней Германии. Правда, тогда там жили совсем другие народы… — Гость немного помолчал. — Оставшуюся часть истории можно рассказать в нескольких словах: Харам сбежал, на него устроили охоту. Причем ловили его не только былые друзья, но и многие знаменитые маги того времени — Каар и Волох поведали им о тайне артефакта, объяснили, какие беды тот может принести, находясь в руках одного человека.
Беглеца искали почти восемь лет, за это время он проник в некоторые тайны присвоенного сокровища — в частности, смог обрести бессмертие. Но ему так и не удалось укротить всю силу элатриума — уж слишком сложно это оказалось. Магическое устройство было рассчитано на трех хранителей: чтобы управлять им в одиночку, надо было полностью перестроить свою энергетику. Для этого Харам создал особую пещеру — вы ее видели, верно?
— Да, — за всех ответил Олег. — Видели. Харам вырубил ее сам?
— Нет, что вы. Он лишь объяснял, что и как надо делать, работали же нанятые им каменотесы. Потом он их всех убил, чтобы сохранить тайну пещеры. Когда пещера была готова, Харам стал проводить в ней очень много времени. Она была инструментом, определенным образом перестраивавшим энергетику. Можно сказать, что человек, долгое время проводивший в пещере, со временем переставал быть человеком. Становился другим существом с совершенно иными возможностями. Обликом он, может, и напоминал человека, но внутренне был совсем другим. Харам рассчитывал, что полная перестройка энергетики поможет ему совладать с артефактом.
Он почти достиг нужного результата, когда его все-таки отыскали. Застали врасплох ночью, во время сна. При нем нашли все три Ключа, но Сердца элатриума не было. На вопрос, где большой шар, Харам лишь пожал плечами. Сказал, что Золотой шар у него украли несколько лет назад, и с тех пор он его не видел.
Разумеется, ему не поверили. Поняв, что ничего от него не добьются, маги заковали его в цепи и под тщательной охраной перевезли в ближайший город. Там заперли в надежную темницу, а сами стали решать, что с ним делать. Но Хараму удалось бежать, освободиться от оков и проскользнуть между прутьями оконной решетки — с его способностями это оказалось возможным. Когда утром маги вошли в темницу, то нашли нацарапанное на стене короткое послание, в котором исчезнувший пленник обещал отправить их всех на тот свет… — Рассказчик тихонько вздохнул.
— В течение нескольких лет о Хараме ничего не было слышно, — продолжил он после короткой паузы. — Но однажды утром Арравана, одного из самых известных магов того времени, нашли мертвым. Именно Арраван принимал активное участие в поисках Харама, именно он стал третьим хранителем вместо беглого мага. Его тело было сильно изуродовано: голова отрезана, глаза выколоты, живот вспорот. О том, кто его навестил, гадать не приходилось — ночной гость нацарапал на стене свой личный знак. Пропал и находившийся у Арравана Ключ.
— Это, конечно, был Харам? — подала голос Ольга.
— Именно, — подтвердил Михаил. — Через сутки он подбросил Каару записку, в которой требовал вернуть ему два оставшихся Ключа, в противном случае грозил предать его и Волоха ужасной смерти. Разумеется, маги не обратили внимания на шантаж. Поиски Харама возобновились, но найти его не удавалось. Так прошло еще несколько лет, поползли даже слухи о том, что Харам лишился бессмертия и погиб.
Но это были пустые надежды: все стало ясно в тот момент, когда Харам нанес новый удар. На этот раз его жертвой оказался Волох: ему тоже отрезали голову, вспороли живот, выкололи глаза. Принадлежавший Волоху Ключ исчез.
— И зачем было это делать? — поинтересовалась Катя. — В смысле зачем так издеваться над жертвами?
— Причин две, — пояснил гость. — Первая — страх. Харам пытался лишить своих врагов мужества: если враг боится, он уже наполовину побежден. Второй же, главной причиной такой жестокости, было желание исключить любую возможность воскрешения убитых. Они были магами, поэтому здесь требовалась надежность. Сильный маг может выжить, даже получив удар ножом в сердце. Выжить без головы, как вы понимаете, невозможно. После гибели Волоха, своего главного врага, — а Волох был единственным, кого Харам действительно опасался, — ему не хватало всего одного Ключа.
Его последней жертвой должен был стать Каар. Харам несколько лет искал возможность подобраться к нему, нанятые им люди выведывали полезную информацию. Однажды ему повезло — осведомитель смог узнать, где находится тайник с третьим шаром. К несчастью для Харама, это оказалась искусно устроенная ловушка: когда маг под покровом ночи пробрался к нужному месту, он напоролся на засаду. Несмотря на силу, сбежать Хараму не удалось. Собранные Кааром восемь магов оказались сильнее, преступника схватили. Но, как и в прошлый раз, Золотого шара при нем не оказалось. Не было и двух украденных Ключей: сообщить о том, где они, пойманный вор отказался. Осознав, что не смогут ничего от него добиться, маги решили захоронить пленника, использовав для этого специальную древнюю процедуру. Данный способ захоронения позволял магам почти невредимыми проводить в забвении тысячелетия. Харама нельзя было убить, поэтому и выбрали этот вариант.
— А вы можете объяснить, почему его невозможно убить? — поинтересовалась Ольга. — Я видела, что Харама не берут пули. Но не могу понять, как это возможно.
— Харам бессмертен. Даже если вы попытаетесь разрезать его на кусочки, все ваши ножи, сабли, топоры будут проходить сквозь его тело, не причиняя вреда. Можно ли разрезать воздух? Вот и в случае с Харамом происходит что-то подобное. Его тело обладает уникальными свойствами — например, может просочиться в любую щель или принять форму какого-то животного. Для обычного человека его тело — это прежде всего тело, а уже потом энергия. Для Харама же тело — это именно энергия и лишь потом форма. Ему даже есть необязательно, он может поглощать энергию солнца или электромагнитных полей. Так что как бы мы не относились к нему, нам следует признать: этот чертяка ушел довольно далеко… — Михаил немного помолчал.
— Так вот, — продолжил он свой рассказ. — Харама заковали в особые золотые кандалы с магическим действием, уложили в каменный саркофаг. На грудь положили Печать тьмы — круглую золотую бляху, олицетворяющую стихию смерти. Печать лишила Харама сил, он за несколько дней превратился в мумию. Вход в пещеру тщательно запечатали. В итоге бессмертный маг на тысячи лет погрузился в сон. Но однажды в пещере появились люди, среди которых была одна знакомая нам девушка, и разрушили колдовские чары. — Гость посмотрел на Лену. — Харам вновь обрел свободу.
