Серёга Лаптов был моим другом детства, вместе с которым я учился в школе для детей младшего офицерского состава тогда ещё КГБ СССР. В отличие от Рудика, с ним мы познакомились позднее – в начале двухтысячных, в период активного увлечения первыми спираченными нашими умельцами у корейцев ММОРПГ.
Серый был полной противоположностью Рольфа. Широкоплечий, невысокий и очень серьёзный, спортсмен и последователь здорового образа жизни. В отличие от непутёвого меня, Лаптов не стал кочевряжиться, послушался совета родителей и вместо того, чтобы отправляться в свободное плавание, выбрал продолжение семейных традиций. К своим тридцати годам он уже многого добился и стал довольно значимой фигурой в отечественных структурах госбезопасноти.
«Слушай, а ты Серёге про меня говорил? Он вообще в курсе произошедшего?»
«Говорил, конечно. Хотя дел у него сейчас невпроворот. Знаешь, сколько правительственных детишек в одночасье исчезло. Говорят, у Самого… кто-то там пропал. Только это песчинка в море, по сравнению с остальными проблемами. Под большими людьми земля горит, так что у нашего Серого всё хуже, нежели у его тёзки Гендальфа в копях Мории».
«Ладно – главное, чтобы он был в курсе».
«Понятное дело. Слушай, у меня есть одна… личная просьба».
«Какая?»
«Понимаешь ли, я со вчерашнего дня не спал, держусь на энергетиках. Может быть, это блажь, но я теперь спать просто боюсь… Точнее, того, что случится, когда я проснусь. Ну, в смысле, что я как ты… А там… Я ведь с релиза играю! Все, кто со мной начинал, уже где-то там! Так вот, я поживу немного у твоей матушки? Сам понимаешь, боязно одному оставаться… Если что, она не против!»
«Да живи, конечно!»
«Договорились. Ну, тогда до связи? Ты, кстати, где сейчас обитаешь?»
«В Крёнингсбурговке. Знаешь такую деревеньку?»
«Знаю. Ладно, Вань, если что – я на связи. Отбой».
«Отбой!»
Закрыв глаза, я с тяжёлым выдохом откинулся на спинку кресла.
– Указом Министерства Дорог и Трактов, грузовое и пассажирское сообщение между населёнными пунктами… – затараторил давно заученную фразу НПС-клерк на дилижансной станции, стоило только мне войти в дверь, но, подняв глаза, расплылся в приветливой улыбке. – А, мастер Вальдер! Вы так быстро вернулись… Удачно всё прошло?
– Да, – кивнул я, снимая с головы опостылевший шлем. – Больше проблем на стойбище у вас не будет. Собственно, как вы и предполагали, это были жители лесного поселения Крацвер.
– Надеюсь, вы их не…
– Нет, всего лишь провёл воспитательную беседу, – подхватив по дороге стул, я поставил его перед рабочим столом клерка и со вздохом опустился на него. – Вот долговая расписка от их старосты. У них там продукты все резко попортились, а охотники из леса должны вернуться только в конце этой недели. Вот мужики собрались и решили забить одну из ваших лошадей. Думали, что, раз их много, никто пропажи и не заметит.
Порывшись в сумке, я положил на стол перед собеседником замызганный старый пергамент. На одной его стороне красовалась физиономия какого-то «калеченного», с текстом: «Их разыскивает Королевская Стража», а с другой неровным почерком были выведены обязательства от лица жителей деревни «Крацвер» возместить ущерб, нанесённый ими Имперской Дилижансной Службе. Под текстом был нарисован размашистый крестик-подпись и отпечаток большого пальца старика.
– Вот и замечательно! – улыбнулся мне клерк, смахивая расписку в ящик стола. – А вот ваша награда.
Из пустоты появился пергаментный свиток и с тихим шелестом упал на стол чиновника. Подобрав его и развернув, я прочёл одну-единственную имевшуюся на нём строку:
«Выполнено задание с неидентифицированным id (error #27894): Получено 8973 единицы опыта».
Посланий от Элении Бранковны в этом, как и в десятке других полученных мною за последнее время системных свитков, – не было. Богиня не давала о себе знать с самого момента получения мною «Терминатора», и, честно говоря, после той россыпи сообщений, что приходили мне от неё ранее, эта тишина заставляла меня немного нервничать. Не из-за исчезновения самой небожительницы – нет! Что с ней станется. Туманным мне казалось моё будущее, ведь именно о моём пребывании в статусе персонажа-легенды Эления собиралась договариваться со своим грозным предком…
На стол передо мной лёг небольшой кожаный мешочек, туго набитый новенькими золотыми рублями. Считанные проценты от стоимости съеденной жителями Крацвера коняшки, но очень нужные нам с Касуми для дальнейшего существования. Шёл третий день с момента нашего заселения в местный трактир, а мои и без того скромные финансы были уже на исходе. Японка со своим третьим уровнем, понятное дело, мало чем могла мне помочь. В её распоряжении имелось от силы полтора золотых.
Проданное на местном рынке добро из наших сумок принесло нам ещё один золотой. Получившейся суммы вполне хватило бы на покупку двух билетов на дилижанс до Дианейры. Если бы ещё дороги были открыты. Вот и пришлось мне искать хоть какой-нибудь приработок, что оказалось не такой уж и простой задачей.
Во-первых, НПС как будто забыли о том, что одна из их основных задач в играх подобного типа – раздавать игрокам задания, за выполнение которых те будут вознаграждены деньгами, вещами и опытом. Многочисленные старушки, старички, домохозяйки и другие жители деревни, которые раньше просили каждого встречного выполнить для них что-нибудь по хозяйству, предпочитали делать всё сами, нежели платить пришлым, например, за принесённое с ручья ведро воды. Да и этих самых вёдер им требовалось теперь одно-два в день, а не по паре от каждого проходящего игрока.
Стража, торговцы и прочие люди, которые ранее выдавали разнообразные квесты на убийство разбойников, поиск пропавших коров, на расследования и прочие греющие сердце любого онлайнового игрока утехи, за которые тот мог получить свою копеечку, опыт и какой-нибудь полезный предмет, – также не спешили облагодетельствовать нас подобными радостями.
Все мы стали конкурентами. Те, кому повезло и кто успел урвать свой кусок пирога, – получали задание, и при его успешном выполнении оно уже никому не выдавалось. Банды разбойников не воскресали, чтобы вновь терроризировать окрестности торгового тракта. Разорённые волчьи и медвежьи логова так и оставались пустыми и заброшенными, а их бывшие обитатели более не беспокоили крестьянские подворья. Да и те же самые коровы – не клонировались неисчислимое количество раз и не бежали в массовом порядке в леса, в поисках какой-нибудь полянки, где в безопасности можно было дождаться игроков, ищущих их по просьбе взволнованных хозяев.
