– О камне мне еще никто ничего не говорил, – насторожился Данька. – И все равно непонятно, как вы смогли что-то увидеть и почему решили, что это принадлежит чужой цивилизации?
– Камень плоский, на нем такие же письмена, как на стенах, – странный какой-то, лежал на полу пещеры, словно вплавленный, только ярко-зеленым цветом и выделялся. Его инженеры попытались вытащить, да ничего у них не получилось, потому что даже малейшей щели не смогли найти. На всякий случай, конечно, измерили, сфотографировали, так всегда делается…
– А как они фотографировали сквозь такой мрак?
– Какой ты бестолковый! – Бригадир вздохнул. – Роботы светили вниз прожекторами, да и у инженеров свои фонари имелись, мощнее, чем у нас. Света хватало, и все было видно, как днем, это потом все изменилось…
Спиртное уже действовало, у бригадира язык заплетался… Из четверых оставшихся на ногах шахтеров двое уже спали, а двое не понимали, о чем он говорил, это было видно по их лицам.
– Я же говорю: раньше была нормальная темнота, и все было видно, пока этот разрисованный камень на месте в центре лежал, а вот когда его подняли, тогда стало темно, все неприятности с этого момента начались…
– Вы же сами сказали, что инженеры не смогли его извлечь.
– Они-то не смогли, потому что не поддался им камень, это потом один из наших ребят сумел его сдвинуть – он больше других о премии мечтал, из этой пещеры не вылезал, первый и с ума сошел и трех своих товарищей убил – твой тезка.
– А где теперь этот камень?
Ему никто не ответил. Данька поднял голову и увидел, что бригадир спит и все остальные шахтеры тоже. Храп в спальном зале стоял непереносимый, поэтому юноша осторожно, чтобы никого не побеспокоить, взял из пластикового ящика два продуктовых пакета и отправился к своему спальному месту в туннеле.
Лег на матрац, не спеша поел, размышляя над словами бригадира, и сам закончил его рассказ: смерти в штреке начались с того момента, как какой-то парнишка сдвинул артефакт с письменами с центра пещеры, – тогда образовалась эта непробиваемая, по всей вероятности искусственная, тьма, начались массовые галлюцинации, сумасшествие и гибель людей. Как ни крути, все дело в артефакте. Хорошо бы посмотреть на него, может, ему удастся понять, в чем дело. В конце концов, Данька прибыл на эту планету как раз для того, чтобы его купить…
Только где он сейчас? Бригадир ничего не сказал, но если рассуждать логично, то, вероятно, все еще находится там внизу, да и продавец говорил, что он там…
Юноша доел пакет, второй положил на всякий случай в один из карманов комбинезона и встал: если действительно хочет что-то узнать, нужно снова спускаться в пещеру – разгадка того, что здесь происходит, находится там…
Возможно, камень что-то скрывал под собой, и это нечто освободилось, выпустило из себя мрак и вылезло наружу, потому что может жить только в такой темноте, как, например, рыбы живут в воде… И именно тьма действует на людей, вызывая у них галлюцинации, если долго смотрят.
Вполне логичная версия. Может быть, Даньке удастся решить эту загадку и люди перестанут сходить с ума, а еще, если повезет, то в пещере окажется ход, который ведет вниз, в логово, где жило это нечто, и оттуда есть выход на поверхность.
Вероятно, придется спускаться, а значит, потребуется веревка. Парень где-то видел моток сверхпрочного пластика, широкий и тонкий, который легко выдержит его вес. Только где? Данька не ошибся, пластик обнаружил сразу, как только вошел в холодильник. Пластик был покрыт толстым слоем инея и был именно таким, какой нужен – по прочности не уступал металлическому тросу в палец толщиной, а веса в нем было раз в десять меньше.
Даниил забросил моток на плечо и вернулся к дыре, ведущей в пещеру.
На этот раз сразу выключил фонарь и, когда мрак стал превращаться в его глазах в серый туман, быстро пролез в проем, повис на руках и спрыгнул вниз. Все вокруг было таким же, как в прошлый раз, – блеклый сумрак колыхался перед ним, смазывая очертания зала, все скорее казалось, чем было явью – разглядеть что-то можно было, только приблизив к глазам, поэтому Данька опустился на четвереньки и пополз вперед, вглядываясь в пол – таким образом он надеялся обнаружить артефакт.
Юноша прополз до противоположной стены пещеры, но ничего не нашел – вероятно, в какой-то момент он сместился вбок и проскочил мимо середины.
Требовалось сделать какой-то ориентир, только какой, если в шаге уже ничего не видно?
Немного подумав, Данька вытащил из кармана камень и, привязав его к концу пластика, положил у стены – так у него появилась начальная точка для поисков. Он пополз обратно, волоча за собой пластик, вернулся к пролому и здесь тоже положил камень с привязанным пластиком.
Дальше задача стала выглядеть совсем просто: он шел от одного конца пластика к другому, внимательно глядя себе под ноги; добравшись до противоположной стены, смещал камень на один шаг и шел обратно… Таким образом, рано или поздно он должен был исследовать всю пещеру.
Придумка помогла: в следующий проход Данька наткнулся на артефакт и сразу понял, почему у него не получалось найти его раньше – камень оказался небольшим и круглым, не больше полуметра в диаметре, учитывая размеры зала, парень мог бродить здесь вечность и ни разу не наткнуться на артефакт.
Письмена на нем были – все те же ровные канавки, сделанные лазером или неизвестным инструментом, похожим на него. Понять, что было нарисовано или написано, казалось невозможным – мешали странные затемнения, периодически пробегающие по камню. Артефакт был либо живым, либо каким-то работающим прибором – возможно, именно он и вырабатывал искусственный мрак в этой пещере.
Данька попробовал его поднять, но ему не удалось даже оторвать артефакт от гладкого пола. Как же смог это сделать молодой, по словам бригадира, паренек, если артефакт был словно вплавлен в пол? Либо Мак обладал силой подъемного крана, либо знал какой-то секрет.
Повозившись с камнем и окончательно убедившись, что его не поднять, не сдвинуть с места, Даниил решил отыскать место в полу, откуда артефакт вытащили.
На этот раз он обвязал камень пластиком, чтобы появилась контрольная точка для ориентирования – центр, вокруг которого можно двигаться по окружности.
Юноша сделал три круга, прежде чем обнаружил нечто непонятное – на полу образовалась абсолютно круглая лужица черного непробиваемого мрака, размером она повторяла контуры артефакта.
Серый туман искажал зрение, и рассмотреть ничего не удавалось. Данька на пробу включил фонарь, но свет без остатка впитался в лужицу, а глаза стало резать. Данька снова выключил фонарь и долго ждал, пока привык к темноте.
