— Доченька, не все потеряно. Мы еще немного позабавимся с этим куском мяса. — Профессор кивнул на меня. — Проведем эксперимент, да, девочка моя?
Милена побледнела еще больше. Хотя куда уж больше. Она знала, что означает «провести эксперимент». И похоже, ей не очень-то нравилось, что эксперимент проведут надо мной. Приятно, черт побери, когда хоть кто-то о тебе беспокоится. И в десять раз приятней, когда это делает любимая женщина.
Если кто не понял, я намекну: «сушилка» — это жуткий агрегат, который выворачивает мозги нейронами наружу. И такой аппаратуры у Профессора немерено — целой роте за раз можно черепа провентилировать. Может, этим и объясняется завидное рвение подчиненных Хозяина Янтаря? Невзирая на смертельную опасность, выполнять приказы босса — разве это нормально?..
Я вдруг вспомнил отряд зомби, которых мы, каратели, встретили по пути к Припяти. Я еще гадал тогда, как такое могло произойти с вояками. Теперь я знаю, кто всему виной.
— Интересно, кто поставил в мозгу этого мальчишки ментальный блок?.. — пробормотал Профессор, из-под кустистых седых бровей разглядывая меня. — Аналогов моей аппаратуры нет во всем мире…
У меня были кое-какие соображения по этому поводу. Но я изо всех сил старался не думать о виновнике торжества. Слишком уж громкие у меня мысли.
— Отдохни, малыш. — Профессор подмигнул мне ласково-ласково.
Его добрый взгляд был подобен теплой воде в ванне… и лезвию, вскрывающему вены.
— Через два часа, когда твой мозг восстановится, мы продолжим. И если ты выживешь, то станешь таким же послушным, как эта девочка. — Профессор кивнул на Джу.
Вереница его ассистентов проследовала к двери. Милена, бросив на меня печальный взгляд, ушла. Профессор последним покинул лабораторию.
Свет погас. Я очутился в кромешной тьме.
Выхода не было.
— Когда началась эпидемия, я была в Зоне.
Говорила дочь Ворона, которую оставили лежать со мной по соседству. Голос ее глухо звучал из-под усеченного конуса «сушилки», который так и не сняли с ее головы. Джу бредила. И темнота добавляла ее бреду особой пикантности.
Какая еще эпидемия?! О чем она?! Я все еще нем, как Герасим, но, к сожалению, со слухом у меня полный порядок. Раскоряченный в неудобном кресле, я вынужден внимать откровениям вздорной бабенки.
— Все обошлось… тогда. Александр Арманович, начлаб, спасибо ему большое… У них там система защиты — обалдеть просто. Радиационная, биологическая опасность — по максимуму. Поэтому, когда Джульбарс сдох и началась аномальная чума, ребята сумели не допустить утечки вируса. Лабораторию запечатали. Навечно. Вместе с теми, кто в ней находился…
Если Джу хотела поднять мне настроение, то ей не удалось. Я не желал слушать о жертвах экспериментов. У меня своих проблем три вагона и тачка. Через час-два меня сделают безмозглым кретином. Не то чтобы я считал себя большим умником, но все-таки…
— Я не думала, что так все обернется. Поначалу я отлично справлялась. — Девушка говорила сбивчиво, перескакивая с одной темы на другую. — Джульбарс, так звали лабораторного псевдопса. Его Лесник поймал по заказу Александра Армановича… Я работала в той лаборатории. Сама пришла, напросилась. Думала: деньги нам не помешают. И вот — из-за меня…
Я изо всех сил пытался выдавить из себя хоть звук. Не получалось. Но язык начал шевелиться — уже хорошо. Голова раскалывалась от боли, словно с бодуна. Мне бы таблеточку, доктор. Или сотню перцовки и тут же повторить.
— Я умею… меня девчонки из лаборатории аккумулятором называли. Джу-аккумулятор, забавно, да? Могу долго обходиться без пищи: неделю, две, три… в Зоне. Я родилась в Зоне. Беру энергию из воздуха, из земли, воды… просто беру. Она же везде. И я могу ее отдавать. Джульбарсу отдавала. Эксперимент, прямо в Чернобыле-четвертом. Я ему энергию, а он не умирал без Зоны…
Понятно. У девочки особый талант: она может накачивать мутантов аномальной хренью, которая не дает им разлагаться за Периметром. Забавное умение и очень опасное. Эдак можно псевдогиганта — да того же Тьяцци! — переправить за тридевять земель от Зоны и выпустить на прогулку в центре Москвы или Нью-Йорка. Ох, зверюга дров наломает, пока менты с нацгвардией не завалят!..
На самом деле я даже и близко не угадал степень опасности. Талант Джу был равносилен сотне ядерных боеголовок.
— Мне пропуск выписали, чтобы я могла туда и обратно ходить. Чтобы военные меня не доставали. Я ведь без Зоны долго не могу… Я давала Джульбарсу энергию. И все было хорошо, а потом он начал расти. Почти вдвое больше стал. Но он безобидным был. Его кормили хорошо, он даже гладить себя разрешал. Я в Зоне была, когда все случилось. Я не хотела, честное слово! Я не знала!..
Послышались рыдания. Впрочем, девушка быстро взяла себя в руки.
— С Джульбарсом случилось нечто ужасное. Я смотрела видеозапись, Александр Арманович показывал. Он хороший человек, не то что некоторые… Джульбарс вдруг принялся сам себя рвать. Он выгрызал куски плоти, а потом его скрючило судорогами. И он начал разлагаться. Это очень быстро произошло. И это выглядело…
Я пытался выдавить из горла хоть одно слово, но получалось лишь мычание. Уже прогресс.
— Вирус. Так проще. Но на самом деле это что-то другое. Александр Арманович назвал это аномальной чумой. Смертность среди зараженных — сто процентов.
Сто? На миг я замер. Кого я слушаю в темноте лаборатории?! Это же не человек рядом, не симпатичная девчонка, а монстр какой-то! Тьяцци ей в подметки не годится. Ведь она — она! — из него сделала ходячее оружие массового уничтожения. И может еще сотню таких бомб сделать! Тысячу!..
Воображение нарисовало псевдогиганта, шагающего по Крещатику, потом внезапно падающего на асфальт и умирающего в корчах. Мутант мгновенно разлагается. От него остается лишь куча костей и комья странного желе. Все это неимоверно смердит, и люди вокруг валятся замертво, сталкиваются автомобили, за рулем которых сидят мертвецы, с неба падают птицы. Всё. Апокалипсис. Спустя какое-то время люди в белых воздухонепроницаемых скафандрах устанавливают на улицах Киева таблички — «Biohazard».[12]
Мертвый город. Как Припять.
Вы не хотели идти в Зону? Зона пришла к вам!
— Ты помнишь, кто ты?.. — просипел я. — Мать, отца, Игоря?..
Это были первые внятные звуки, которые сгенерировал мой голос с тех пор, как Макса Края слегка «подсушили». Время идет — скоро минуют два часа, отпущенные мне на восстановление. Я дернулся, и опять, и еще. Бесполезно. Крепкие ремни — не кожа, материал вроде нейлона, так просто не порвешь. Надо что-то придумать. Вот только что?!..
