– Ага, ну да, конечно, – надула губки Мария, – слышали мы уже. Между прочим, тут не так уж и плохо. Отличное образование, бесплатная медицина, светящийся океан опять же. Нигде такого нет. Ну да, освещенность тут ниже минимальных норм соляризации, приходится каждый день под ультрафиолетовой лампой торчать. Ну и что? Зато перенаселенности нет!
Девушка была права: несмотря на длящуюся уже почти сто лет звездную экспансию, население колыбели человечества продолжало упорно расти. Каждый месяц на Землю прибывали обитатели других планет: кто с целью обучения, кто в попытке построить карьеру, а кто – просто в поисках лучшей доли. Мечты фантастов и ученых, говоривших о том, что с началом массового освоения других миров метрополия превратится в цветущий рай, не оправдались: Земля по сей день оставалась вместилищем серых мегаполисов-муравейников, страдающих от нехватки рабочих мест, жилья и чистого воздуха. Вместе с тем именно здесь по-прежнему были сосредоточены основные научные и финансовые центры Сферы, многочисленные попытки перенести которые за пределы Солнечной системы так и не увенчались успехом. Здесь сходилось большинство торговых путей, здесь совершались многомиллионные сделки и вершились судьбы корпораций, и потому Земля как магнитом притягивала к себе финансовых гениев, воротил бизнеса и просто искателей приключений всех мастей. При мысли о родной планете Ник вновь ощутил легкий укол тоски по дому.
Внезапно в глаза ударил ослепительно-яркий сноп света, фланкер неожиданно замедлил ход и начал плавно снижаться. Насколько можно было видеть, то же самое происходило и с другими летевшими впереди и сзади машинами. Ник подергал хендстик, поочередно надавил на педали, но фланкер отказался повиноваться его приказам. Присмотревшись, он вскоре обнаружил причину столь странного поведения машины: на дисплее автоматической системы управления мигала ярко-красная надпись: «Получена команда прекращения полета и полной остановки», а вдалеке, по курсу их движения, маячило над землей примерно два десятка уродливых угловатых силуэтов на коротких паучьих ногах.
– Что там? – встревоженно воскликнула Мария, приникнув к стеклу.
– Шагоходы, – мрачно отозвался Ник. – Только непонятно пока чьи.
Принадлежность боевых машин стала очевидна вскоре после того, как фланкер коснулся земли. Посреди ровного холмистого поля замерло около дюжины опустившихся с неба частных летательных аппаратов, растянувшихся длинной вереницей меж пологими склонами. Навстречу им двигались вооруженные лучевыми карабинами люди в силовых экзокостюмах, на груди которых был выведен хорошо знакомый Нику символ: лучистая голубая звезда в двух раскрытых навстречу друг другу ладонях.
– Сохранять спокойствие! Кабин не покидать! – разнесся в ледяном воздухе вибрирующий многократным эхом голос из расположенных в одном из шагоходов громкоговорителей.
– Долетались… – сдавленно процедил сквозь зубы Ник.
Солдаты в экзокостюмах неторопливо проследовали вдоль цепочки фланкеров. Двое из них приблизились к машине Ника, и тот нажатием кнопки опустил боковое стекло, одновременно разблокировав водительскую дверь. В лицо ударила волна ледяного воздуха.
– Что ты задумал? – прошептала Мария, изобразив на лице приветливую улыбку, как будто это могло сейчас чем-то помочь.
Ник не ответил.
– Добрый вечер, – донесся откуда-то сверху неприветливый голос, чуть искаженный динамиком ретранслятора. – Сообщите цель вашего полета.
– Город Лолейн.
– Откройте багажное отделение.
Ник нажал соответствующую кнопку на приборной панели, щелкнул электромагнитный замок. Прежде чем он успел отвернуться, перед его глазами мелькнула короткая вспышка сканера сетчатки, и тут же остановивший их солдат настороженно бросил своему напарнику:
– Майк, тут, похоже…
Не дожидаясь окончания фразы, Ник рывком оттолкнул от себя дверь и, собрав все имевшиеся в его распоряжении силы, бросил собственное тело в темноту. Он услышал, как позади испуганно вскрикнула Мария, как взвизгнули, проворачивась, сервомоторы, в нос ударил резкий запах нагретой синтетической смазки. В следующий миг его обдало горячей волной, окружающий сумрак разодрали ослепительные вспышки выстрелов, земля всколыхнулась, качнулась и исчезла у него из-под ног. Последнее, что он увидел, – это небольшой прямоугольник «пада», выскользнувший из его кармана и, кувыркаясь, улетевший в темноту.
– Пара! – воскликнул Альберт Шевко и бросил фишки на стол. – Гоните двадцатку!
Макс неохотно извлек из кармана «пад» и перебросил выигрыш на счет победителя. Ему изрядно не везло: из четырех партий он с треском продул три, а в одной едва-едва умудрился выйти вничью. Шевко же, наоборот, наслаждался благорасположением фортуны – за сегодняшний день он отгреб в карман едва ли не половину месячного жалованья. Впрочем, этому коренастому и толстощекому землянину везло постоянно.
– Смир-р-рно! – заорал со своего возвышения дневальный, и бойцы попрыгали с коек, одновременно со звоном сбросив на пол игровые фишки. Чуть пригнувшись, чтобы не удариться головой о притолку, в кубрик шагнул вахмистр Титу.
– Вольно! – в свою очередь крикнул он. – Опять играете? На «губу» захотелось?
Взвод хранил молчание, преданно пожирая глазами начальствующую персону.
– Значит, так. Через три четверти часа корабль войдет в зону боевых действий. На планете зафиксировано присутствие подразделений противника, так что погулять как следует не получится. Дежурные расчеты уже на местах, у вас, пешкодралов, ровно пятнадцать минут, чтобы подтереть задницы и отправить мамочкам прощальное письмецо. После этого по сигналу «тревога» сдать личные вещи на хранение, напялить броню и бегом на десантную палубу. Будем брать очередной гейт. Отрежем этим засранцам пути отхода. Все ясно?
– Так! Точно! Сэм! Вахмистр! – дружно грянуло две дюжины глоток.
– Р-р-разойдись!
Воспользоваться мудрым советом вахмистра Титу было решительно невозможно: в кубрике царили гвалт и суматоха, потому отправить домой видеосообщение не вышло бы при всем желании. Родители просто ничего не сумеют разобрать в этой многоголосой какофонии.
– Как думаешь, куда на сей раз? – пихнул Макс локтем Ковача, с сосредоточенным видом ковырявшегося в своем «паде».
– Без понятия, – хмуро ответил тот. – А тебе не все ли равно? Знай дави на гашетку да башку под огонь не подставляй.
– Чем занят? – решив сменить тему разговора, спросил Макс, с интересом заглядывая Адаму через плечо. На дисплей его «пада» под стремительно порхающими над виртуальной клавиатурой пальцами ложились ровные строки символов.
