Полицейские наверняка тоже расслышали в радиоэфире этот дикий сдвоенный вопль, который мигом убедил их в том, что пилот захваченного геликоптера не блефует, а действительно идет на таран. Все, что успели предпринять аэрокопы, дабы обезопасить себя от обезумевшего камикадзе, это рассыпать свой строй и шарахнуться кто куда.
Летевший нижним «Скайраннер» нырнул к самой дороге и жестко ударился об асфальт лыжами-шасси. Верхний геликоптер ринулся соответственно вверх, вплотную к «Атмоклинеру», и, кажется, даже зацепил его краями лопастей. А вот пилоту машины, идущей в центре строя, пришлось тяжко. Куда бы он ни уклонился, везде рисковал задеть кого-либо из товарищей, а на разгон ему уже не хватало времени. Поэтому аэрокопу оставалось лишь резко принять влево и надеяться, что прущий напролом Макдугал возьмет в противоположную сторону и протиснется в предоставленную лазейку.
Не лети Брайан вперед с устрашающей скоростью и не будь его нервы так взвинчены, все бы у него получилось гладко и без аварий. Но безумный раж, в каком пребывал объятый ужасом банкир, сказался на его координации, и поэтому, даже успев заметить брешь в полицейском строю, Макдугал так и не сбросил набранную скорость. Два уже почти разминувшихся геликоптера задели-таки друг друга, что, разумеется, не могло обойтись без трагических последствий.
Винт «Скайраннера» беглецов прошел над винтом аэрополицейской машины, но та все равно оказалась слишком близко и рубанула лопастью по кожуху турбины геликоптера Брайана. Чтобы благополучно разлететься с копом, беглецам следовало уклониться всего на несколько сантиметров правее, но, к великому сожалению, этого не произошло.
Удар сотряс кабину с такой силой, что Бунтарю показалось, будто она раскололась по швам. Похитителей и заложников подбросило на сиденьях, но только Бунтарь набил на лбу шишку. Отстегнув перед этим ремень, Первый не успел заново пристегнуться, за что и поплатился. Все еще надрывая горло в крике, Брайан бросил рычаги и испуганно закрыл лицо руками – явно приготовился к смерти. Мэтью наклонил голову к коленям и тоже кричал. Хотя вряд ли при этом он себя слышал, так как сорвал наушники и зажал ладонями уши.
Впрочем, с жизнью попрощались не только Макдугал и Холт, но и превенторы. Правда, они, как люди более выдержанные и давно готовые к худшему, пережили удар без истерики. Когда же Бунтарь и Невидимка осознали, что живы, копы были позади, но геликоптер продолжал нестись к земле, потому что пилот все еще пребывал в шоке, напрочь забыв о своих обязанностях.
– Брайан!!! – рявкнул на него Первый и огрел кулаком по спине.
Помогло. Макдугал подпрыгнул от неожиданности, но быстро вернулся к управлению и выровнял машину всего в десятке метров от дороги.
– Мы живы! – захлебываясь от волнения, воскликнул он. – О господи, спасибо тебе – мы живы!..
А вот повредившему винт аэрокопу досталось по полной программе. При ударе полицейский геликоптер развернуло поперек улицы, и он тут же врезался хвостом в здание. От столкновения со стеной фенестрон «Скайраннера» разлетелся на куски…
После этого в небе над улицей разразился и вовсе форменный хаос.
Лишенный киля геликоптер завращался волчком вокруг оси несущего винта, словно собака, гоняющаяся за собственным хвостом. Пилот-коп полностью потерял управление и уже ничего не мог поделать со взбесившейся машиной, чей полет стал теперь абсолютно непредсказуем.
Первым под удар неуправляемого геликоптера попал тот самый «Скайпортер», что преследовал беглецов от Фридмэн-тауэр. Раскрученный, как гигантская булава, подброшенная жонглером-великаном, «бесхвостый» геликоптер пронесся между стенами домов и врезался в машину карателей. Все произошло так быстро, что ее пилот даже не успел среагировать и уклониться, хотя имел достаточно пространства для маневра.
Столкновение вышло весьма трагическим. Осколки двух схлестнувшихся винтов с грохотом разлетелись во все стороны, разнося в клочья фюзеляж «Скайпортера» карателей, который тут же утонул в огненном облаке взрыва и распался на части. А полицейский геликоптер утратил винт и был отброшен в обратном направлении, а затем, разрушаясь на лету, помчался к земле…
Обломки взорвавшегося «Скайпортера» угодили в машину, что следовала сразу за ним. Отделавшись разбитым стеклом, погнутым винтом и сильным испугом, – довольно удачно, в отличие от остальных, – пилот поврежденного геликоптера пошел на аварийную посадку.
Искалеченный и объятый пламенем остов разбитого геликоптера упал на асфальт и подкатился точно под шасси маячившего над дорогой еще одного аэрополицейского «Скайраннера». Его пилот обладал отменной реакцией и постарался избежать аварии. Что ему непременно удалось бы, не зацепись он винтом за фонарный столб и не соверши в связи с этим крайне жесткую посадку, в ходе которой своротил еще пару столбов и разбил витрину ближайшего магазинчика.
Не получить повреждений в этом грохочущем огненном хаосе посчастливилось только тому аэрокопу, что взлетел под самый «Атмоклинер» и поэтому наблюдал за катастрофой, что называется, свысока. Пускаться вдогонку за преступниками счастливчик уже не стал, а пошел на снижение, дабы приступить к спасению выживших коллег из рухнувших машин…
Бунтарь и Невидимка во все глаза таращились на то, что творилось на улице позади них. Катастрофа настолько потрясла превенторов своим размахом и нереальностью, что пожелай сейчас Холт или Макдугал выпрыгнуть незамеченными из геликоптера, им без труда удалось бы это. Но заложники сами пребывали в шоке, а если о чем и думали, то только о чудом миновавшей их смерти.
Они уже не кричали, поскольку обессилили и охрипли от крика. Брайан с остекленевшим взглядом и дрожащим подбородком вел «Скайраннер» всего в двадцати метрах над улицей и выглядел бледнее, чем дымка «Атмоклинера». Не иначе, банкир собрался гнать машину вперед до тех пор, пока не иссякнет горючее. А затем просто уронить геликоптер на асфальт, поскольку, судя по состоянию пилота, он уже причислил себя к покойникам.
Холт продолжал сидеть, уронив голову на колени, и сотрясаться такой дрожью, что, казалось, будто вместе с Мэтью трясется весь «Скайраннер». Кем мнил себя президент «Звездного Монолита» – мертвецом или живым человеком, – неясно, но оба заложника были сейчас под стать друг другу. Даже не верилось, что еще совсем недавно один из них сумел запугать другого грозящими тому неприятностями. Теперь же, наоборот, настала очередь Макдугала праздновать победу: ведь это благодаря его самоубийственному пилотированию Холт выглядел таким пришибленным и жалким. Только никакой радости Брайан, естественно, не испытывал – сам сидел ни жив ни мертв, будто полудохлая рыба.
