— Генерал Уинстон, — перебил Полине — Боюсь, что даже с таким подкреплением мы не сможем сделать большего, чем вести партизанскую войну и обороняться. Я считаю, надо связаться с флотом. Вызвать в систему парочку военных кораблей и взорвать Ягуаров с воздуха! — Он выставил вперед ладони, предупреждая протест Уинстон. — Я знаю, что вы и слышать не хотите об орбитальной бомбардировке, но это, возможно, единственный наш путь, благодаря которому мы выживем.
— Ну это не так-то легко, — снова вступил в разговор Гранди. — У нас же нет на руках точных координат местоположения флота. С тех пор как мы вынуждены были оставить Лутеру, мы даже не знаем своего точного местоположения. Нет, конечно, мы можем послать сообщение флоту, но ведь любой Ягуар или их союзник услышит и перехватит его. Даже если нам удастся выйти на связь с коммодором Березиком, единственное, что он сможет сделать,
— совершить бомбардировку области, обозначенной какими-то координатами. Но у нас нет возможности назвать точные координаты! Все наши навигационные приборы остались в Лутере. Не знаю, уцелела ли хоть одна группа толковых связистов-координаторов у Редберна. Мы могли бы координировать и направлять огонь с воздуха самостоятельно, но это довольно непредсказуемо и опасно. Мы не можем быть уверены, что наши выстрелы абсолютно точно поразят цель. Согласитесь, малюсенькая ошибка, крохотная погрешность — и мы можем спалить ко всем чертям собственные позиции.
Нет, нам остается только нейтрализовать противника плотной бомбежкой.
Все это время Ариана Уинстон молчала, оценивая ситуацию. Повисшая в фургоне тишина уплотнилась настолько, что, казалось, стало неимоверно трудно дышать.
— Отлично, — наконец произнесла Ариана. Ей ужасно не нравилось решение, которое она вынуждена была принять. — Мы развернем войска, воспользовавшись предложенным запасным резервом. Полковник Гранди, вызовите флот. Если вам удастся связаться с Березиком, попросите, чтобы он как можно скорее переместил в систему Охотницы «Невидимую Правду» и «Огненный Клык». При необходимости мы сможем вызвать плотный огонь и сконцентрировать его на расположении отрядов врага в небольшой области болот. Но я ни за что не позволю вести массированные военные бомбардировки почти вслепую — это грозит нам потерей всего Особого Отряда.
Ариана с горечью подумала: «Сомневаюсь, что корабли прибудут вовремя и сделают больше, нежели просто испортят Ягуарам празднование победы, если мы одновременно не нанесем им мощного поражения здесь, на земле».
— Генерал, — торжественно выступил вперед Гранди. — Если мы не победим Ягуаров в следующей битве и если Редберну не удастся остановить их продвижение на востоке, нам будет жизненно необходимо присутствие этих судов в системе Охотницы. Потому что Особому Отряду придется с Охотницы эвакуироваться…
— Полковник Гранди, а вам известно, как опасна эвакуация под сильным огнем противника? — спросила Уинстон. Недобрый огонек зажегся в глубине ее темных глаз. — Я однажды оказалась в такой ситуации, и не дай мне бог оказаться в ней снова. Представьте: приземлятся наши шаттлы, и каждый вражеский воин сочтет своим долгом оказаться в зоне их приземления. Шаттлы совершат посадку и будут находиться на земле до тех пор, пока мы не доставим раненых и технический персонал. После мы начнем грузить на шаттлы наши боевые отряды. Если взять самый неприятный сценарий, по нему наши суда все время будут находиться под яростным обстрелом. И нам очень повезет, если хотя бы половина из них вообще оторвется от земли. Мы не знаем, сколько истребителей доставили сюда воинов Ильхана. Наша космическая авиация понесла тяжелые потери. Экран для шаттлов, вероятно, будет слишком тонок. Единственное, что нас оправдывает, — у нас слишком большие потери. Вспомните, когда подкрепление Клана совершило прыжок, мы отозвали наши транспортные корабли с тем, чтобы в любой момент иметь возможность послать за ними. А теперь мы никак не можем послать за ними, и бесполезно ждать, что они прибудут вовремя, чтобы нас забрать отсюда. Нет, мы окажемся перед необходимостью использовать для эвакуации военные корабли. Хорошо еще, что мы сможем использовать прыгунов для эвакуации наземных войск. Но как? Поэтому, господа, я думаю так: если мы не одолеем Ягуаров на земле, Особый Отряд Змеи прекращает существование.
— Генерал! — Мальчик-техник подбежал к открытым дверям фургона. — Простите, что прервал вас, но вы должны это услышать.
Техник быстро нажал несколько кнопок на панели управления, и из громкоговорителей на крыше фургона раздался размытый помехами голос:
— …ольн Озис приказывает выдвигать войска на север. Мы полагаем, что вражеские силы предпримут попытку соединиться. Галактика Дельта будет продолжать гнать варваров на севере.
— Откуда поступило сообщение? — вскинула голову Уинстон.
— Генерал, не можем сказать точнее, но мы думаем, что оно получено из Лутеры. — Техник пожал плечами. — Думаю, Ягуары опять развернули центр управления в столице.
— Хорошо, господа, каждый из вас получил приказы, — резко выдохнула Уинстон, ловя на себе удивленные взгляды подчиненных. Она знала, что совещание не должно обрываться так резко, да и не в ее характере было комкать важную часть встречи, но теперь ею овладела новая идея, и Ариане необходимо было полное уединение, чтобы реализовать свой план.
Недоумевающие Гранди и Полинг отдали честь и покинули командный фургон. Как только они ушли, Уинстон тут же обратилась к техникам и продиктовала ряд приказов;
— Маршалу Брайен. Приказываю немедленно развернуть гвардию, чтобы укрепить южную армию. Четвертый полк Драконов и Легионеры направляются на север, чтобы поддержать нас там. Попытайтесь найти и связаться с нашим флотом, передайте коммодору Березику, пусть немедленно перемещает корабли в систему Охотницы. Они должны быть готовы в любую минуту обеспечить нас либо огневой поддержкой, либо эвакуировать наши наземные войска.
Ариана на секунду задумалась, затем кивнула, подтверждая распоряжения, и направилась к двери.
Пятью минутами позже молодой человек, носящий униформу механика Легкой Кавалерии Эридани, приоткрыл полог ее палатки. Уинстон совершенно не удивило то, что Касугэ Хацуми одет теперь в серо-зеленый костюм прыгуна. От кого только она не слышала об этих таинственных некеками! Она не сомневалась, что Хацуми мог явиться в любом обличье — хоть в золотой маске и кожаном плаще Хана Клана Волка.
— У меня для вас есть важное задание, — спокойно произнесла Ариана. — Дымчатым Ягуарам, по крайней мере в большой степени, удалось восстановить линии коммуникаций центра связи и управления в Лутере. Если они выйдут на связь, то смогут посылать радиосообщения, то есть тут же вызовут подкрепления.
