— Ей не впервые почистили память, — шепнули мне из темноты, и я почувствовал знакомый аромат духов. — Удивляюсь, что она еще помнит, как завязывать шнурки.
— Милена?.. — выдохнул я.
— Ну а кто еще? Давно не виделись, Максим. Припять — славный городок, верно?
Узкий луч фонаря копьем метнулся ко мне, пронзив мрак лаборатории. Милена шагнула к креслу, в котором я ждал своего последнего часа.
В руке ее блестел скальпель.
Как она вошла в лабораторию, я не заметил. Был занят исповедью Джу. А если бы и услышал ее приближение, то что? Подал бы руку, уступил место, пригласил на танец? Насчет места — с удовольствием. Насчет остального — жаль, но время нашей любви истекло. Скальпель тому подтверждение.
— Славный город, да. Я едва там не остался навсегда. С твоей помощью, дорогая.
Напрасно я злю ее. Ой, напрасно!
Лезвие метнулось к моему горлу, коснулось кожи, оставив неглубокий, но болезненный надрез. Я стиснул зубы, чтобы не выдать криком свой страх. Не дождешься, милая, я не стану молить тебя о пощаде!..
— И не надо.
Еще несколько взмахов скальпелем — и я почувствовал, что могу вертеть головой. Лезвие мелькало у моих рук, резало ремни вдоль тела. Я поверить не мог: Милена спасает меня от отчима?! Что она задумала? Вряд ли она хочет убить меня. Для этого ей вообще ничего не нужно делать. Со мной и так разделается Профессор: пытаясь выведать нужную информацию, он отправит меня к праотцам одним лишь легким движением. Если захочет.
— Мой отец сошел с ума, — сказала Милена, когда больше не осталось ни одного целого ремня. — Артефакты, которые день и ночь ныряльщики достают из Янтаря. Винтовки Гаусса, которые он мечтает найти. Мутанты, заряженные девочкой… С помощью всего этого он собирается захватить Украину, а потом Россию. И даже весь мир.
Милена замолчала, луч света скользнул по моему лицу — она желала знать, как я отреагировал на ее тайну.
А никак. Нечто подобное я предполагал. Уж слишком круто Профессор обосновался в Зоне. А когда Джу принялась тараторить о своих научных подвигах, я сразу понял, чем она заинтересовала безумного гения. Чертова кукла с напрочь выжженными мозгами; прости, Ворон, что я так о твоей дочке…
— Его безумие становится все очевидней для окружающих. Друзья и партнеры боятся его. Не единожды подсылали убийц. — Милена замолчала, многозначительно взглянув на меня.
Я качнул головой: мимо. Меня никто не подсылал. Я сам по себе такой хороший.
— А твой товарищ сказал иначе.
— Родин? Игорь? Да какой он мне товарищ? Так, случайный попутчик.
— Я говорю не о беглом ныряльщике. Его отправят обратно в отряд, он отработает весь причиненный ущерб. Будет нырять с цепью на шее. Я говорю о Чингизе.
Милена замолчала, испытывая мое терпение.
— Он жив?
Картинка перед глазами: сети в несколько слоев… падающая лестница…
— Пока — да. Ты знал, что он человек Кажана? Кажан послал его, чтобы он узнал, куда ты дел гауссганы. Майор не по чину зарывается в последнее время…
Я мотнул головой. Быть такого не может. Ты все врешь, стерва! Не мог боевой товарищ меня предать! Не мог, и всё!
— Он сказал, тебя ждали на базе. Все было подстроено с самого начала. Тебя встретили, провели и отпустили с миром. Чингиз твой знал, что на квартиру вышлют отряд бойцов и патроны в автоматах будут холостые. Знал, что вскоре приедет ОМОН. Было такое? Были бойцы и ОМОН?
«Были. Я еще удивился, что мы всех так просто уделали, а у самих — ни царапины», — хотел сказать я, но не смог. А ведь голос уже восстановился. Как же так, а?
Ведь Чингиз… ведь я нес его на себе… банановый рай…
— ОМОН был бутафорским. Лейтенант Бондарев еще получит нагоняй. Ему велели нацепить маску, потому что рожа приметная. Кажан знал о твоем визите и успел к нему подготовиться. Да, майор рисковал, но…
Меня накрыло. «Кто не рискует, тот не пьет коньяк!» — я вдруг увидел, как Чингиз произносит эти слова. Выплевывая зубы, с восхищением и горящими глазами, будто Кажан — пример для подражания. Чингиз… Растерзанный Чингиз… Его пытали дедовским способом — избивая до полусмерти и не давая потерять сознание…
Я вспомнил черный джип у ворот военной базы. Джанки хотел предупредить меня о Чингизе, о том, что майор приготовил мне неприятный сюрприз. Но не успел.
И как я проглядел все это, а?! Так обрадовался встрече с боевым товарищем, единственным своим другом?! А друг — давно уже враг…
Грабли — мой тотем. Сначала Милена, теперь Чингиз…
Помнится, я хотел послать открытку родителям на Новый год… Я не стану этого делать.
Если и они предадут меня, я этого просто не переживу.
* * *
Я бежал по узкому коридору, схватив за руку Джу. Девушке было все равно куда идти и что делать. Не человек, а биоробот с поврежденной материнской платой.
Бежал — не совсем верное слово. Скорее — протискивался, развернувшись боком и склонив голову к плечу. Путь я освещал фонарем, который мне выдала Милена. Это был тот самый коридор, по которому она тайно пробралась в лабораторию.
Опасаясь, что дочь Ворона расшибет себе башку, я постоянно уговаривал ее двигаться осторожнее. Девушка, казалось, вообще меня не замечала, но при этом умудрялась не навредить себе. Зато я, такой умный и рассудительный, набил уже пару шишек. И поделом, не буду задаваться.
Перед глазами то и дело возникал образ Милены. Я одергивал себя: поменьше мечтай, бродяга. Сначала выберись отсюда, найди гауссганы, возьми с боем Чернобыль-4. Вот тогда сядешь у зомбоящика с трехлитровой банкой «жигуля» и будешь вспоминать, как Милена поцеловала тебя на прощание и попросила выжить. Так и сказала: «Ты только выживи. У нас даже ничего не начиналось еще, Край. Только выживи!»
Не начиналось?! Да, моя Королева! У нас все впереди!..
Я с разбегу ткнулся лбом в железный прут, торчащий на пути. Зашипел от боли. Рассадить черепушку по глупости — это мы умеем. Вот Профессор обрадуется — не надо трепанацию делать, Край сам расстарался.
— Вперед! — рявкнул я на бедную девушку, будто она виновата в моей неосторожности.
Милена всю жизнь активно помогала отчиму. Но теперь она попросту его боялась. До умопомрачения! Понимая, к чему может привести безумие этого человека, она не хотела, чтобы планы Профессора осуществились. «Он — гений. Он самый умный человек на планете. Уж я-то знаю, о чем говорю».
Она знает. Тяжело с этим спорить. Мне под ноги кинулся здоровенный паук. Я буцнул его. Кубло таких же повстречалось мне в заброшенном коллекторе на краю Зоны. Так что опыт боевых действий против пауков у меня имеется. Монстр улетел во мрак впереди. Не останавливаясь, я изготовился к следующей встрече, но паук раздумал нападать — понял, что добыча ему не по жвалам. Разумно. Нынче никто не сможет остановить Макса Края!
