Уже тогда, на посадочной площадке, полковника удивила зевота, вдруг напавшая на людей, – он сам то и дело разевал рот, – слабый, но ощутимый напор ветра, глухое урчание, рождавшееся в глубине пустыни. Так, по утверждениям местных жителей, надвигается ураган. Сколько небылиц рассказывали на Веге о сезоне бурь! Стоит ли верить всему, что болтают безграмотные фермеры – эта помесь азиатчины с редкими выходцами из Европы и Африки. Однако вскоре после высадки, при звуках первых ласковых подвываний разгулявшегося ветра, сердце у Кинсайда замерло. Так мог голосить только страшный, безжалостный зверь. Это он загнал его, выбравшегося из административного корпуса и направлявшегося в гостиницу, в сторожевую будку.
Ему страшно повезло, что он, полуослепший, оглохший напрочь, набрел на нее. Пройди мимо, прямиком бы направился в пустыню. Что же делать? Лачуга находится к югу от последнего производственного корпуса. Хорошо, а где юг? Во мраке, внезапно обрушившемся на ремонтную базу, он потерял направление. Прибавьте растерянность, которую Кинсайд испытал в начале атаки драков, и станет понятно, что подполковник в эту минуту напоминал слепого котенка.
Когда глаза привыкли к темноте, он обнаружил, что в этом море вздыбившегося песка при отсутствии источников света тем не менее можно различить контуры удаляющегося «Дервиша», белесую стену. До новой вспышки огня… Робот, по-видимому, нащупал производственное здание, и ослепительно яркие трассирующие снаряды очередью ударили в сразу заполыхавшее строение. Однако напор ветра и песка был так силен, что взметнувшееся пламя быстро утихло.
В следующее мгновение залп откуда-то слева вновь поджег здание. На этот раз занялось по-настоящему. В свете огня подполковник обнаружил шагнувшего из тьмы «Охотника» с головой дракона на груди. Здание, которое он страстно желал разыскать, находилось в сотнях метров от лачуги, служившей, по-видимому, убежищем для дежурных патрулей. Хвала Господу, что он не заблудился. На глазах у подполковника два пехотинца, пытавшиеся поразить «Охотника» из переносной ракетной установки, были сожжены лазерным лучом. Два обуглившихся чурбана теперь лежали на песке.
Под покровом налетевшей бури вражеский робот чувствовал себя в полной безопасности. Его товарищи спокойно разгуливали по территории базы. Всего Кинсайд насчитал пять или шесть силуэтов, типы роботов разобрать не смог. Он громко выругался, проклиная свою беспомощность. Попасть в такое положение командиру особой группы, включающей две трети Третьего гвардейского полка и около десятка приданных боевым роботам частей, было унизительно. Но что он мог поделать, не имея под рукой своего «Зевса», без связи? Открыть огонь из личного автоматического пистолета? То-то драки испугаются его пушки.
Напор ветра заметно ослаб, завывания стали потише – значит, глаз бури миновал ремонтную базу. Стало светлее, однако линия горизонта по-прежнему терялась во мгле. Обозначились контуры туч, лохматые космы которых едва ли не достигали земли. Гуще начало заниматься пламя на территории производственного комплекса. Там, оказывается, полыхало во многих местах. Рассветы на Веге всегда очень быстры, сумерки светлеют и гаснут в течение нескольких минут. Картина разрушений впечатляла.
Два копья боевых роботов со знаками Дома Куриты на груди столпились на шоссе. Охлаждающая жидкость сочилась из швов и, тут же смешавшись с песком, комьями синеватой грязи падала на дорожное полотно. Никто из них не стрелял – вероятно, пилоты понижали температуру в кабинах и корпусах машин, орудия, однако, держали наготове. Стоит только появиться цели, и огонь шести роботов разом развалит на куски любое препятствие.
Бегущая трусцой впереди группы исполинов, окрашенная в желтый цвет «Пантера» издавала пронзительные крики, отдаленно напоминающие кошачье мяуканье. Скорее всего, решил Кинсайд, это их боевой клич, или робот сигналит кому-то, затерявшемуся в песках. Точно, ответный вопль пришел откуда-то с северо-востока. Подполковник подергал руками сохранившийся участок стены лачуги и, убедившись в его прочности, влез наверх. Отсюда он мог различить еще одно копье боевых роботов драков, которые орудовали в районе ангаров. В той стороне даже пожаров не было – сплошные руины.
Еще четыре машины присоединились к вражеским машинам, шагавшим по шоссе. Вот что отметил подполковник Кинсайд – их умение и сноровистость в организации боевой колонны. Роботы перестраивались без суеты, спешки, никаких лишних движений. Так же, как о моряке судят по тому, насколько хорош он в момент швартовки, как умело подает судно к пирсу, так и мастерство водителя боевых роботов оценивают с точки зрения ловкости, с какой он маневрирует в опасной близости от своих коллег. Впереди колонны заняла место уже отмеченная подполковником «Пантера». Он взял на заметку ее отличительный знак – ревущую кошачью голову на передней броне.
За ней шагали роботы среднего класса – по двое в ряд, причем те, что двигались слева, развернули корпуса влево, а те, что справа, – направо. Неожиданно драки начали все, как один, набирать ход. Машины практически одновременно открыли ураганный огонь из ПИИ и лазеров. Стреляли вверх, откуда вывалились два аэрокосмических истребителя. Только теперь, в минуты недолгого затишья, лиранцы смогли поднять авиацию в воздух. Сосредоточенным огнем дракам удалось сбить один истребитель.
Кинсайда потрясла такая сноровистость, но более всего – удачливость этих распоясавшихся косоглазых. Ладно, они сумели спланировать нападение на момент навалившейся бури, но все их действия, сплоченность и особенно стрельба говорили о высоком классе пилотов. Подполковник не выдержал и бросился бегом в сторону шоссе, чтобы проследить, куда скроются вражеские роботы. Точно, металлические исполины по команде свернули в пески и там, среди барханов, скрылись из глаз. Полковник почесал затылок – все, чему он оказался свидетелем, мало напоминало бездумные, непоследовательные действия врага в первые дни после высадки войск Дома Штайнера.
Вдали на шоссе показался отряд, посланный на подмогу частям, охранявшим ремонтную базу. Передовой бронемобиль, добравшись до Кинсайда, остановился, из люка высунулась голова в нейрошлеме.
– Куда они делись, полковник?
– Ушли. Вон в ту сторону, на юго-восток. В пески…
Что-то погода совсем разыгралась – около сотни километров в час. Вот это ветерок!.. На мгновение бросив взгляд на обзорный экран, он содрогнулся от вида вздымающей тучи песка, мимолетом срывающей камни бури. Их косматые, скребущие по земле хвосты вызывали оторопь, но еще больший ужас вызывали гулявшие по пустыне смерчи. Они двигались словно танцуя, изгибаясь в поясе, иногда перескакивали с места на место. В одну из таких воронок угодил Маккой на свой длинноногой «Цикаде». Многотонного робота оторвало от земли, затем «Цикада» рухнула на дно глубокого каменистого вади.
