В то же самое время примерно на удалении пяти верст от пирующего Мишки случилось престранное событие. Вросший основательно в землю и покрытый толстым слоем мха плоский гранитный камень размером примерно семь на пять метров, принесенный сюда тысячелетия назад со Скандинавского полуострова во время одного из периодов европейского оледенения, осветила яркая вспышка. Источником загадочного свечения послужило нечто, напоминающее извилистую молнию. Вот только обычные разряды атмосферного электричества существуют доли секунды, а этот как появился над гранитной плоскостью, так и не собиралась исчезать. Если повнимательнее присмотреться, несложно понять, что это вовсе никакая не молния, а нечто иное, абсолютно чуждое этому миру.
Постепенно пульсирующий огненный росчерк начал раздвигаться в разные стороны, будто чьи-то могучие руки раздирали саму пространственную ткань. Через пять минут росчерк трансформировался в еще более странное образование. Над гранитной плоскостью повисла гладкая ртутная пелена полуовальной формы. Как ни странно, кажущаяся зеркальной поверхность совершенно не отражала окружающий пейзаж. Более того, её можно было наблюдать лишь с определенного ракурса. Если бы в данный момент на поляне у камня находился человек, он имел возможность видеть это образование только стоя строго перпендикулярно плоскости «зеркала». Сделай он пару шагов в сторону и видение тут же пропало бы.
Ртутная поверхность недолго оставалась спокойной. Очень скоро она подернулась рябью, и оттуда начало вылезать что-то очень большое и очень опасное. Сначала появилась рогатая башка размером с голову матерого зубра. Большие фасетчатые стрекозиные глаза по бокам головы позволяли их обладателю осуществлять обзор едва ли не на триста шестьдесят градусов вокруг. Носовое отверстие, по форме напоминающее гипертрофированный женский половой орган, постоянно то расширялось, то сжималось, засасывая и выдыхая атмосферный воздух. Огромная пасть с многочисленными рядами острых акульих зубов была широко распахнута. Но самыми необычными органами были многочисленные тентакли, растущие вокруг рта. У основания их толщина была где-то сантиметров пять, постепенно сужаясь, они достигали полутораметровой длины. Какую функцию они выполняли, было пока непонятно, предположительно удерживали стремящуюся удрать еще живую еду. Далее из портала начали появляться могучий торс и мощные передние лапы с втягивающимися как у кошек кривыми когтями устрашающих размеров. Задние лапы чудовища оказались даже более впечатляющими нежели передние, также с крепкими острыми когтями. Наконец всё тело Зверя показалось из портала. Тварь размером с крупного носорога, покрыта прочной чешуйчатой шкурой болотного цвета покрыта темными и светлыми маскировочными пятнами, хаотично разбросанными по всей её поверхности. Сзади мощный четырехметровый хвост с шипастым утолщением на конце.
Своим хвостом пришелец усердно охаживал собственные бока, а щупальцами с не меньшим остервенением молотил по собственной морде, что, вне всякого сомнения, являлось признаком бурного душевного волнения или расстройства. По всей видимости, окружающая обстановка показалась невиданному в этих местах созданию крайне непривычной, и данное обстоятельство его сильно раздражало, даже пугало. А еще Зверь буквально светился в магическом спектре. Если бы неподалеку находился одаренный человек, он бы этот факт непременно отметил.
Впрочем, и без вмешательства чародеев здесь было, кому зафиксировать и оценить потенциальную опасность незваного гостя. Этот кто-то — Лес. Да, да, не удивляйтесь, именно Лес с большой буквы.
Отойдя от своих исконных корней, человек, как один из населяющих планету видов живых существ, зачерствел в своем антропоцентризме и вот уже десятки тысяч лет назад начал воспринимать себя как единственное разумное существо на Земле. При этом люди даже не подозревают, что параллельно с их цивилизацией на планете существует другой негуманоидный разум, имя которому Лес. И этот разум вовсе не собранные бессистемно в кучу деревья и кустарники. Это сложнейший симбиотический комплекс на основе бесчисленных связей между миллиардами и миллиардами растительных и животных организмов, является, чем-то наподобие мощного искусственного интеллекта, о которых на Земле иной реальности написано множество разного рода псевдонаучной и совершенно антинаучной бредятины. Эти писаки даже не подозревают, что иной разум находится не за тысячи и миллионы световых лет. Он рядом, только протяни руку, коснись ближайшей травинки. Прислушайся к ней, выйди через нее на связь с Лесом, и он тебе поведает столько всего интересного и забавного, что не снилось никаким мудрецам. К сожалению, человек биологически и технологически уходит все дальше и дальше от естественного природного существования и всё реже и реже прислушивается к зову Леса.
Стоит отметить, что в этом пространственно-временном континууме всё пока что не так уж и плохо. Люди часто воспринимают Лес, скорее, как некое божество и обращаются к нему соответственно, а также верят в существование его колдовских порождений, то как русалок, леших, водяных и прочих добрых и злых лесных духов. Жаль, но со временем люди и здесь начнут заниматься поисками внеземного разума и трудиться над созданием Искинов, вместо того, чтобы установить контакт с древнейшим разумным существом на планете.
Так вот, как уже было упомянуто выше, появление незваного гостя откуда-то из-за грани данной реальности не прошло мимо внимания коллективного разума по имени Лес. Подобные этому существа уже неоднократно посещали Землю и ничем хорошим для Леса это не заканчивалось. Стоило такому пришельцу обосноваться на Земле, как начинали гибнуть целые лесные массивы вместе со всеми их обитателями. Чуждая для этого мира энергия, исходящая от чужаков, приводила к искажению генетического кода растений и животных и появлению локальных территорий, населенных совершенно чуждой земным понятиям флорой и фауной. Сам Лес справиться с подобной напастью не в состоянии. Проблему всегда решали люди. С помощью своего хитроумного оружия они уничтожали иномирных чудовищ, брали под контроль пространственные разломы и использовали их в собственных целях.
Для того, чтобы реально оценить опасность, исходящую от монстра, Лесу надобны глаза, уши и прочие органы чувств высокоорганизованного существа. Травоядные для этой цели не подходили — уж очень глупы и трусливы. Лисы, хоть и достаточно умны, но крайне осторожны. Волк был бы идеальным вариантом, но этих зверей поблизости не наблюдалось. Наиболее подходящий объект с достаточно развитым интеллектом — бурый медведь обнаружился относительно недалеко.
Доев последнюю рыбину, Потапыч собирался продолжить рыбалку, однако в этот момент его чуткого обоняния достиг манящий запах гниющего мяса. Медведь колебался недолго, как абсолютный прагматик он решил, что рыба из реки никуда не денется, а вот халявная вкуснятина, за которой не нужно гоняться по всему лесу, может уплыть в чьи-нибудь загребущие лапы. Поводив своим подвижным носом в разные стороны, мохнатый зверь, резво рванул в лесную чащу. Разумеется, никакой дармовой еды и в помине не было. А запах — всего лишь наведенный Лесом морок, предназначенный лишь для того, чтобы сдвинуть ленивую тушу в нужном направлении.
Полчаса активного передвижения по лесной чаще в сторону не существующей мертвой туши, и наш Мишка наконец достиг заданной точки пространства.
К этому времени вышедшее из портала существо в необъяснимой ярости выворачивало с корнем одно за другим окружающих поляну могучих древесных гигантов. Время от времени чудище откусывало от понравившегося ствола порядочные куски, присаживалось на пятую точку и, задрав рогатую башку к небесам, перемалывало древесину своими острыми зубами. При этом оно монотонно урчало, тихонько шевеля ротовыми тентаклями и легонько постукивало хвостом о землю.
За этим столь странным поведением и застал Зверя наш Мишка. Вопреки расхожим суждениям о неуклюжести и медлительности бурого медведя, это зверь может быть ловким быстрым и осторожным. При необходимости он способен выбрать наилучшую диспозицию и затаиться в засаде так, что ни одно травоядное животное его не почует. Вот и теперь, выполняя функцию глаз, ушей и носа, заманившего его сюда Леса, медведь подобрался к поляне с наветренной стороны, так, что ни одна ветка не хрустнула под его лапами. При виде необычного создания, Потапыч тут же позабыл о еде. Первым его желанием было удрать от этого места как можно дальше. Однако любопытство свойственно не только кошке. Лесные обитатели также не против понаблюдать за чем-нибудь необычным.
