После того, как тело скрылось в темноте, уносимое течением, Аксель с Карой еще несколько минут стояли на месте, не решаясь нарушить тишину. Наконец Аксель заставил себя продолжить путь. Отойдя от шока, он заставил себя вспомнить увиденное в подробностях.
– Ты не знаешь, как долго после смерти у разумного продолжает течь кровь из ран, если он находится в воде? У этой несчастной они, кажется, были чистые.
Кара пожала плечами.
– Думаю, она уже давно в воде. Несколько часов, может быть сутки. Но я разбираюсь в этом ничуть не лучше, чем ты. – Потом она невесело хмыкнула. – Смешно. Меньше декады назад мы с тобой дружно блевали при виде вполне аккуратного трупа.
Еще несколько минут спустя Аксель поинтересовался:
– Получается, ты тоже видишь призраков?
– Получается, вижу, – пожала плечами девушка.
– Почему же ты не сказала тогда, когда мы с Идой их встретили? Ну, там, наверху.
– А я и не видела. Я же с закрытыми глазами шла, если ты забыл. А когда ты стал их описывать, я просто побоялась посмотреть.
Они планировали остановиться на привал, когда запах дыма перестанет чувствоваться, чтобы не отравиться во сне. Время в темноте под землей не чувствовалось, казалось, даже несмотря на черепашью скорость передвижения они удалились от водопада на многие километры, стало ощутимо прохладно, но вездесущий запах гари все равно присутствовал. Несколько раз им встречались небольшие ответвления от основного тоннеля, недостаточные, чтобы разумный мог по ним пройти, но из них явно тянуло более свежим воздухом – вероятно, они выходили на поверхность. Однажды встретилась совсем узкая расщелина, в которую едва ли можно было просунуть руку, но в ее глубине ощущалась какая-то возня и движение. Ту дыру молодые люди постарались миновать как можно быстрее – кто бы там ни жил, встречаться с ним не было никакого желания. Аксель прекрасно помнил рассказы наставницы о том, что многие измененные твари, результаты экспериментов бестиологов, после грандиозного пожара выжили. Если на поверхности еще можно было встретить обычное животное, то под землей вероятность такой встречи стремилась к нулю. Древних ученых, видимо, не интересовали травоядные в качестве объектов для своих исследований. Или они не выжили после пожара.
Боковые ходы встречались еще несколько раз, все они были слишком малы, чтобы по ним могли пройти разумные, но Аксель с Карой все равно тревожно переглядывались каждый раз, встречая очередное ответвление. Можно было не сомневаться – рано или поздно им встретится ход, через который можно будет пробраться, и тогда придется выбирать, куда идти. И если они выберут неправильно, придется возвращаться. В лучшем случае. В конце концов, Аксель заметил, что уже не так внимательно осматривает дорогу перед собой и непроизвольно ускоряет шаг.
– Нужно остановиться и немного поспать. Иначе пропустим очередную ловушку. Если они не передумали их ставить, то сейчас самое время. Я уже ничего толком не вижу.
Кара согласилась, предложив только найти хоть немного более удобное место. Там, где они находились сейчас, остановиться было бы проблематично – пространства между ручьем и стеной едва хватало, чтобы идти, сохраняя ноги сухими. Пришлось идти еще – Акселю показалось, что они шли не меньше часа, прежде чем встретилось подходящее для привала место. Молодые люди уже предвкушали отдых, когда в свете особенно густо разросшегося мха увидели просторную и сухую площадку и стопку дров, аккуратно уложенную ближе к стене.
– Какое гостеприимство, – задумчиво протянула Кара. – Так и манит остановиться и разжечь костер, чтобы погреться. Даже мелкие камни сметены.
– Именно, – согласился юноша. Он сразу понял, к чему ведет подруга. – Не может быть, чтобы здесь не было какого-то подвоха. И, кстати, почему мы давно не попытались соорудить какой-нибудь факел? Воздух давно сухой, и дышится почти легко.
– Все равно не из чего его сделать, – махнула рукой девушка. – Тряпок у нас полно, только на что будем их накручивать? Опять-таки огонь ведь может и привлечь что-нибудь пакостное. Да и привыкли мы к темноте, этот мох – просто подарок судьбы. Однако с этой благодатью нужно что-то делать. Как-то мне совсем не улыбается соглашаться на столь щедрое предложение, – она кивнула на гостеприимно обустроенную площадку. – Не вызывает доверия. Может, поищем другое место?
Аксель неохотно согласился, и они осторожно обошли стоянку по краю, рискуя свалиться в воду. Однако удобного места не нашлось. Стоило пройти несколько шагов вверх по течению, как тоннель резко сузился, расстояние между стеной пещеры и водой уменьшилось настолько, что едва хватало поставить ногу, и так было насколько хватало взгляда. Будь они менее утомлены, можно было бы попытаться пройти узкое место, но сделать это в том состоянии не представлялось возможным, Кара уже несколько раз спотыкалась и едва удерживалась от того, чтобы свалиться в воду. Путешествие в таком состоянии по столь узкому карнизу не могло закончиться благополучно.
– А что если они оставили дрова с тем расчетом, что преследователи испугаются и пойдут дальше, и устроили западню где-то там? – спросил Аксель, и этот вопрос решил дело. Кара молча развернулась и, оскальзываясь, побрела обратно.
– Надо здесь все хорошенько проверить, – бросила она. – И костра разжигать не будем. Кострища-то нет, ты заметил?
– Заметил, – кивнул Аксель. – Интересно, нельзя разжигать огонь, или подвох в самих дровах? Проклятье, как-то все слишком нарочито. Не понимаю, в чем хитрость.
– Давай для начала осмотримся повнимательнее, – предложила девушка. – А потом выясним, что не так с этим хворостом.
Аксель снял с плеча армейский стреломет. Последние часы он сомневался, нужно ли тащить с собой тяжелое и почти бесполезное оружие. В магазине осталось всего две стрелки, при этом стреломет с каждым шагом все сильнее оттягивал плечо. Теперь юноша радовался, что не поддался слабости. Лишних палок вокруг не наблюдалось, за исключением тех, что валялись возле стены и нервировали своим непонятным предназначением. Аксель прощупывал прикладом каждую подозрительную неровность, но ничего опасного так и не обнаружил.
– Может, просто не будем их трогать? – предложила Кара, глядя на кучу дров. – Если там какая-то ловушка, чтобы активировать ее, нужно эти дрова пошевелить.
– Например, там могут быть сноходцы, – предположил ученик охотника. – Или еще какие-нибудь мелкие, но опасные твари. Мы уснем, а они выползут и прикончат нас.
– Приятная перспектива, – согласилась девушка. – Или там может быть стреломет. Ты их пошевелишь, а он выстрелит.
