– Не хочешь же ты сказать, – недоверчиво сказал Петер, – что какая-то слизеобразная двухметровая хреновина выбьет корабль из гипера?
– Почему двухметровая? Обычно «призраки» размерами в несколько раз превосходят наши корабли, если их сравнивать, то ближе всех будет линкор, – ответил нейроштурман и тут же спросил: – А вы видели небольшого «призрака»?! Где?!
Незнакомец даже вскочил от волнения, но тут же, застонав, сел обратно – ожог на ноге после хлыста был довольно сильным.
– Сядь! – запоздало рявкнул на него помощник капитана. – Лад, давай заканчивать скорее. Полиция на подходе.
Каменев снова посмотрел на Липски, потом спросил:
– Нейроштурман, не знаю твоего имени, ты так и не сказал, почему я не должен убивать его.
Тот несколько секунд смотрел на Ладимира, выдерживая паузу, должную подчеркнуть важность его слов, и произнес:
– Потому что есть вероятность, что в будущем Большой Джон спасет человечество от падения и гибели.
* * *
«…есть вероятность, что в будущем Большой Джон спасет человечество от падения и гибели» – они уже в третий раз прогоняли запись разговора через анализатор речи. Лад не собирался верить Большому Джону на слово, поэтому он захватил с собой записывающий блок устройства – сам анализатор был слишком велик, чтобы таскать его с собой, но предусмотрительные разработчики аппарата сделали возможным запись речи для последующей обработки.
– Заберут меня Темные звезды! – воскликнул Петер, едва не расплескав вино из бокала. Он сидел, вытянув раненую ногу, и периодически морщился от боли, когда уставал сидеть в одном положении и хотел сменить позу. – Большой Джон – спаситель человечества! Я скорее поверю в обратное!
Они с Ладом и Андреасом только что вернулись из полиции и расположились в рубке «пилигрима». Грек встретил представителей власти, еще когда Ладамир и остальная группа «беседовали» с Липски в разгромленном «Звездном погребе». Он рассказал о неизвестных, напавших на Большого Джона, и о том, что капитан Каменев с подчиненными находился рядом и решил помочь. Завязалась перестрелка, капитану даже пришлось вызвать подкрепление… В итоге все завершилось благополучно. Эту версию поддержал и Липски.
Но капитан сейчас думал не об этом. Большой Джон был его единственной ниточкой, которая могла привести к Валенсии. Но теперь и этот след оборвался.
Лад повторно запустил на анализ последнюю часть разговора, когда Липски, поняв, что смерть ему не грозит, снова уселся на свой стул.
«…я устал от вас, – сказал он хмуро. – Нет, Каменев, я не причастен к похищению твоей Валенсии, я не подменял ее клоном и не обманываю тебя сейчас. Если вы передумали меня убивать, то оставьте уже в покое. Полиции я сказку, что на меня напали, а вы оказались рядом и защитили меня».
Анализатор в третий раз выдал один и тот же результат – правда.
Помощник понял причину задумчивости капитана и спросил:
– Что теперь будем делать?
– Я не знаю, – честно ответил Лад.
– Знавал я когда-то пару контрабандистов, которые промышляли нелегальной продажей клонов с Перфекты. Можно попробовать их потрясти. Но если уж Большой Джон не в курсе, вряд ли эта мелочь что-нибудь знает.
Он вздохнул и спросил:
– Слушай. А ты можешь мне сказать, почему Рассел беспрепятственно разгуливал по нашему кораблю? Почему мы не посадили его под охрану, как положено поступать с пленниками?
Лад некоторое время молчал, осознавая свои ошибки, потом поднял глаза на помощника:
– Наверное, я подсознательно хотел унизить его, отомстить за все, что он сделал. Хотел показать, что он настолько ничтожен, что даже в плен его брать не имеет смысла. Мне казалось, что таким образом я показываю свое пренебрежение к нему, как к человеку и противнику.
– Угу, – понимающе кивнул Петер. – Знаешь, в чем твоя ошибка? Это, возможно, и сработало бы, будь у Рассела хоть капля благородства. А так, он только шлялся с недоумевающим видом по «пилигриму», жрал от пуза и при первой же возможности отплатил нам за «гостеприимство».
Ладу нечего было ответить, и он лишь тяжело вздохнул. Помощник выпил вина и сказал:
– Я так до конца и не привык к твоей манере считать всех вокруг похожими на тебя. Сколько мы уже вместе летаем, а ты все равно меня порой удивляешь. Ладно. В том, что произошло, есть и моя вина. Что теперь будем делать? Может, позвонить Сен-Лизу? Хочешь, свяжусь – узнаю, когда он сможет принять тебя?
– Нет. Уверен, что губернатор постарается держаться в стороне от всего этого, особенно после нападения на Большого Джона. Если сам еще не вызвал, значит, не решил еще, что ему делать.
– Жаль. С его связями у нас бы это получилось гораздо быстрее.
– К тому же я не уверен, что можно ему полностью доверять. Как он сказал: мы всего лишь пешки в его с императором игре.
В рубку зашел Рудольф:
– Разрешите, капитан?
– Да, заходи. Как там Виталь?
– Потерял много крови, но док говорит, что через неделю-другую будет как новенький.
– Хорошо. Что ты хотел?
– Доложить, что оба корабля готовы к полету. Отремонтированы, перевооружены и заправлены. И к вам тут посетитель.
– Кто?
Штурмовик пожал плечами:
– Я проводил его в кают-компанию.
Лад посмотрел на Петера:
– Пошли, узнаем, кого принесло?
Тот с кряхтением поднялся.
– Хорошо, что не предложил пробежаться, – проворчал он.
* * *
Невысокий человек средних лет, в дорогом деловом костюме, разрез глаз выдавал его азиатское происхождение, сложив руки за спиной, расхаживал по кают-компании, на столе лежал его тонкий, сделанный из современных материалов кейс.
Когда пираты вошли, он одарил их своей самой блистательной улыбкой, его взгляд безошибочно нашел Ладимира, и улыбка стала еще шире.
– Господин капитан! Очень рад лично познакомиться с такой легендарной личностью!
Лад и Андреас присели на стулья, Петер устроился в своем любимом кресле, а Рудольф остался стоять у двери.
– Возможно, я бы тоже был рад, если бы знал, с кем имею честь разговаривать, – ответил Каменев.
– О, простите, – засуетился тот. – Меня зовут Кенджи Масуторо. Я официальный представитель корпорации «Первопроходец».
Лад кивнул:
– Итак, господин Масуторо, чем обязан?
Азиат выдавил из себя сконфуженную улыбку и сказал:
– Простите, господин капитан, но… я рассчитывал поговорить с вами один на один, надеюсь, господа не обидятся, – он обвел пиратов доброжелательным взглядом.
– Господам абсолютно все равно, на что ты там рассчитывал, – сказал Петер. – Я приперся сюда не для того, чтобы посмотреть на твою слащавую улыбочку.
