Влево. Вправо. Немного вниз.
Стоп…
«Это еще что?!» – подумал Андрей, щурясь.
Впереди что-то светилось.
Поджав губы и сглотнув, Духов продолжил путь. Но вскоре вновь остановился и раскрыл рот.
Казалось, Андрей попал внутрь гигантской башни. Повсюду виднелись перекладины и мосты из костей и жил, широкие навесы из засохшей плоти, в «стены» врастали огромные бугры внутренностей. И все это светилось. Зеленым, синим, желтым, розовым, оранжевым…
«Это хорошо…» – только сейчас Духов понял, что, если бы в утробе Пожирателя царила тьма, добраться до сердца чудовища было бы невозможно.
Один из костяных мостов начинался рядом с отверстием, в котором застыл Андрей. Еще раз глянув вверх, тот перебрался на мост и побежал.
* * *
Андрей не знал, сколько времени провел внутри чудовища. Несколько часов? День? Два? Внизу остались десятки метров, но Духову казалось, что он не приблизился к цели ни на шаг. Он вымотался, был голоден, напуган и никак не мог отделаться от ощущения, что добровольно стал жертвой исполинской твари.
Двигаясь вдоль вытянутого органа, увитого светящимися росчерками сосудов, Андрей думал, что будет, когда он толкнет сердце монстра и тот проснется. Как долго Спящий Колосс будет приходить в себя? Подарит ли достаточно времени, чтобы Духов освободился из чудовищного нутра? Андрей не знал.
«Спокойно, – убеждал он себя, перебираясь на очередной мост из кости. – Стелла сказала, что я вернусь в свой мир. Значит, все будет хорошо».
Это успокоило. Духов выбрался из проклятого леса, проник в Степную Обитель, проделал путь до покоев Азэса-Покровителя, узнал его тайну. Все, как и говорила дочь Отшельника. Значит, и сейчас все будет хорошо.
«Да. Будет», – твердил себе Андрей и лез дальше.
Пожиратель был жив. Духов видел, как вздрагивают огромные внутренности, слышал рокот, изредка доносившийся сверху, и всякий раз падал на четвереньки и сжимался. Ему казалось, монстр чувствует, что в его чрево проник чужак.
«Я для него инородное тело, – от таких мыслей становилось жутко, однако прогнать их не удавалось. – Но только пока. А когда он оживет, стану пищей, если не успею выбраться».
Замутило. Ноги едва не подогнулись. Андрей тряхнул головой и, собрав остатки сил, полез дальше.
До цели он добрался через несколько часов. Сердце, похожее на каменную глыбу, защищали несколько костей, образовавших подобие огромной клетки. Духов встал на одну из них, посмотрел вниз и почувствовал, как перехватывает дыхание. Обратный путь казался еще более сложным. Особенно если помнить, что сердце Спящего Колосса вновь забьется…
Собравшись с духом, Андрей приблизился к сердцу. Помедлил и решился – уперся в гигантский орган ладонями.
«И впрямь, словно камень», – подумал он, чувствуя холодную и шершавую поверхность.
Что же, осталось только…
Духов подался вперед и осторожно толкнул сердце чудовища. Отнял ладони, отошел и стал ждать.
Ничего не происходило. Сердце не стало биться, сверху не донесся рев.
Монстр не проснулся.
«Почему?!» – Андрей нахмурился и еще раз уперся ладонями в окаменевший орган.
Уперся и вздрогнул – сердце было теплым. И нагревалось все больше.
Спустя несколько секунд Андрей услышал гул. Потом затрещало, и вокруг сердца замелькали маленькие синие молнии. Они вспыхивали и исчезали, а от сердца повеяло жаром.
– Получилось, – пробормотал Духов и посмотрел вниз. Надо убираться. И чем скорее, тем лучше.
Он перепрыгнул на мост из кости и побежал. Гул становился громче, внутренности Спящего Колосса светились все ярче.
Мост закончился. Теперь на пленчатый навес. А по нему – на другой мост…
Едва Андрей прыгнул, как сверху обрушилась волна рокота. Исполинская живая башня задрожала. Органы стали пульсировать. Духов чуть не потерял равновесие и закричал от страха и отчаяния. Он не ожидал, что пробуждение монстра будет столь стремительным.
«Не успею», – думал он и трясся, на четвереньках двигаясь к краю навеса.
Шансы выбраться из утробы Пожирателя таяли с каждой секундой. Под Андреем было несколько десятков метров. Даже если бы к спасительной свободе вела прямая лестница, Духов не успел бы одолеть такое расстояние.
Колосс вновь заревел и метнулся вбок. Андрей сорвался с навеса и полетел вниз.
Его переворачивало, по сердцу будто расползалась ледяная корка, а в голове стучало одно-единственное: «Конец!»
Падение прервалось неожиданно. Духов врезался во что-то мягкое, скользкое и пульсирующее. Только тут он понял, что зажмурился. Осторожно разлепив веки, Андрей обнаружил, что приземлился на большой, оплетенный розовыми жилами пузырь. Рядом открывалась и закрывалась круглая пасть, усеянная изогнутыми клыками в несколько рядов.
Немного придя в себя, Духов поднялся на четвереньки. Но тут сверху вновь донесся рев. Всхлипнув, Андрей прижался к скользкой поверхности пузыря. Тот пульсировал все сильнее – словно хотел сбросить невольного седока.
Колосс перестал реветь, и Духов вновь приподнялся. Нужно было осмотреться и решить, как продолжать спуск.
Внизу, метрах в пяти, растянулся очередной навес. Рядом – широкая, изогнутая дугой кость. Другого пути с пульсирующего пузыря не было, и Андрей прыгнул.
Пожиратель будто почувствовал это. По исполинскому туловищу прошла волна дрожи. Тварь оглушительно взревела, и Духов зажал уши, боясь, что голова разлетится на части.
Как только чудовище успокоилось, Андрей кинулся к костяному мосту. Перебрался и побежал.
Что случилось дальше, Духов понял не сразу. В первые мгновения ему показалось, что сам мир перевернулся вверх тормашками. То, что раньше можно было назвать стеной исполинской живой башни, неожиданно стало потолком. Андрей слетел с изогнутой кости и упал рядом с несколькими толстыми щупальцами, светящимися синим.
Хищными змеями они нацелились на Духова и, едва тот стал отползать, опутали его. Андрей заорал, стал биться. Бесполезно – хватка у конечностей оказалась железной.
Рядом громко хлюпнуло, и над Духовым завис толстый хобот. Тот не успел даже испугаться, как оказался в темной и скользкой тесноте. Хобот чавкал, рывками заглатывая Андрея.
«Вот и все», – подумал Духов. Он попытался сжаться, но конечность не позволила даже этого.
Не успел. Не выбрался. И теперь должен отдать свою душу огромному чудовищу. А сам – превратиться в Изверга.
Как это будет? Больно? Страшно?
Наверняка.
Хобот задрожал, потом дернулся, и Андрей, переворачиваясь, полетел вниз.
Заложило уши. В глазах стало темно. Сердце замерло.
Потом был удар. Духов вскрикнул, зажмурился и покатился по мягкой пружинящей поверхности. Сверху громовым раскатом грянул рев Пожирателя.
