Под конец моей речи в Полковнике проснулся интерес. Он перестал делать вид, что занят важными делами, и спросил:
— Что вы предполагаете обнаружить в Эпицентре?
— Не могу знать. Приедем — увидим.
— Глупость! — резко сказал Полковник, но, помедлив, добавил: — Но когда-то надо же начинать. Хочешь уничтожить бандитскую колонну?
Вертеть было незачем.
— Так точно. И мне нужно серьезное вооружение.
— С бандитами я сам воевал. Законченная сволочь, — сказал Полковник. — Вооружение я тебе дам. — Он постучал пальцами по столу. — Ты прав, устарели наши склады. «Ос» и «Шмелей» у меня нет. А с противотанковыми управляемыми реактивными снарядами ты обращаться умеешь?
— С ПТУРСами? Так точно.
— Вот и возьми. Хорошая вещь, хоть и старая. Сколько тебе?
Я прикинул, что на мотоцикле Харлея мы больше двух не увезем. И попросил пару.
Полковник снял телефонную трубку и велел доставить на КПП два комплекта.
— Я, майор, теперь, кажется, понимаю, — сказал он мне, — про твое спецзадание. Я, признаться, думал, что врешь ты, как сивый мерин. Плюнул на службу, как все на все, и мотаешься Ездоком. А отпустил тебя тогда, потому что… сам понимаешь: долг платежом красен. Теперь вижу: не врал. Туда, в сердцевину, кто-то должен заглянуть. Так ты уж постарайся. Потому и оружие даю. Никому бы не дал, а тебе даю. Для дела. Ты только с бандюками поосторожнее, не подставься. Я бы тебе и своих бойцов дал, но не могу. Некого. Со мной — четырнадцать человек осталось. А если без меня, вообще чертова дюжина.
Мне было и грустно, и чуть-чуть смешно. Вот ведь как повернули события! Даже Чокнутый Полковник уверовал в мою важную общественную роль. Очень кстати, иначе ПТУРСов мне бы не видать. А кто я, на самом деле, такой? Точно, бывший майор. И что спецагент — не то чтобы неправда. Но, по сути дела, Ездок и Ездок, и никто больше. Давно им стал и надолго, возможно, навсегда. Потому что, наверно, нутро такое, подходящее. Сложились обстоятельства — оно и проявилось. Ведь не хочу я быть ни майором, ни спецагентом. Ездоком, правда, тоже не шибко хочу. Но из всех зол это для меня наименьшее.
Мои размышления прервал Полковник.
— У меня к тебе тоже просьба.
— Все, что в моих силах, — пообещал я.
— В этом и вопрос. Сил потребуется немало. Сил, желания, чувства долга. (Опять он за свое!) Если со мной что-то случится…
— Чего ради?! — невежливо перебил я, так как понимал, что он имеет в виду. И уже догадывался, чего он от меня хочет.
— Я болен. Долго не протяну.
Я не стал возражать даже для вида, не такой он был человек.
— И что?
— Когда меня не станет — что здесь начнется? Солдатики мои разбредутся. А если и не разбредутся от продовольственного запаса, толку от них не будет без командира, рано или поздно кто-то нагрянет за нашим добром. Бандюки или еще кто. Сопротивления они не встретят. А у меня, знаешь, — он подался вперед, наваливаясь на стол и переходя на полушепот, — чего только тут нет! Такое есть, что и говорить не хочу.
— Я догадываюсь.
— Так я вот к чему. Я, конечно, не врач, но чувствую, что мало мне осталось. Думаю, саркома у меня. По всем признакам. Ты про это место не забывай. Если выполнишь задание, приезжай сюда. Здесь кто-то нужен, чтобы охрану поддерживать. Иначе я предвижу очень плохие последствия.
Я согласно покивал:
— Понял, товарищ полковник. Буду иметь в виду.
— Ты не имей в виду! — рявкнул Полковник. — Ты приезжай и возглавь гарнизон. Если еще буду жив, сам тебе командование передам, чтобы никто не вякал. Понял?! Дай мне слово.
Мне осточертело вилять, хитрить, недоговаривать и выгадывать. С ним — особенно.
— Послушайте, — сказал я. — Вы думаете, я не понимаю, какая проблема ваши склады?! Я прекрасно понимаю. А также и то, что без охраны здесь нельзя. Но я могу пообещать лишь одно: я про вас не забуду. И сделаю все, что в моих силах, чтобы тут не хозяйничали всякие левые пассажиры. Я пока не знаю что. Но — сделаю!
Полковник покривился.
— Левые пассажиры! Набрался жаргона, товарищ майор. Понятно, с кем поведешься… Спасибо, что сказал правду. Мне надеяться больше не на кого, с материка замену не пришлют.
— Если мы вернемся, я решу этот вопрос с Работягами. Это единственная возможность.
— Работяги твои… Тут военный человек нужен!
— Тут, я полагаю, нужен результат.
Он почесал затылок.
— Ну решай, как сможешь. Ты, наверно, прав насчет результата.
Он предложил самогону, но рассиживаться мне было некогда, и мы распрощались, как только из караулки доложили, что груз доставлен. Я почти не сомневался, что вижу Полковника в последний раз. Но мы расстались как обычно: тепло, но почти по уставу.
Рассвет еще только затеплился. На фоне чуть посветлевшего неба проступил нависший над нами черный горб сопки, косматый от покрывавшего его леса. Под обрывом журчала речка, над ней, по самой воде, ползли волокна зябкого тумана. Сырая промозглость тянулась вверх, норовя выбраться на крутой берег.
Где-то недалеко заорала ночная птица. Или не ночная и даже не птица вовсе, потому что вопль этот мало походил на птичий. Что за тварь там подала голос, одному богу известно. В тайге теперь водились такие существа, что не сразу и поймешь, кто его издает.
Харлей, лежавший рядом со мной на влажной траве, спросил:
— Ты уверен, что они не проскочили?
— Не переживай. Скоро объявятся.
Путеводный сигнал Коня, слабый, но теперь уже совсем близкий и будто плачущий, был тому надежным подтверждением.
Харлей звякнул автоматом. Я шикнул на него.
— Ребят своих что-то не слышу, — пожаловался Байкер.
— Оч хорошо, что не слышишь. Так и должно быть. Зато сам шумишь. Командир!
Я-то их слышал по-своему. Они рассредоточились вдоль берега метров на тридцать. Слышал я и Ольгиного напарника, того, что остался в живых. Ему пришлось передать второй ПТУPC. Больше, кроме меня, с этими машинками обращаться никто не умел. А он заявил, что умеет.
Мы с Харлеем вернулись от Чокнутого Полковника тем же бездорожьем, через сплошные заросли, по пути два раза чуть не упав. Потому что теперь езде мешали два здоровенных деревянных ящика с ПТУРСами, а у каждого из нас за спиной торчало по паре гранатометов и сумки с запасными зарядами.
На этот раз никто не нарушил приказа. Остатки нашей экспедиции и люди Харлея исправно дожидались на месте. Далее все пошло по плану: мы добрались до старого зимника, совсем теперь заросшего. Байкеры могли на нем и застрять, но наш вездеход попер первым, ломая кустарник и подросшие деревца — прокладывая дорогу. Зимник привел нас к реке под утро. Но — спасибо тебе, бедолага Конь, мой невольный наводчик — я понял, что наши враги здесь еще не проезжали. Все же не рисковали двигаться ночью. Тем более они теперь не опасались ответного нападения и не слишком спешили.
