Трент посмотрел на сумку, стоящую у его ног.
– Если вы прочли сопроводительные записи, то знаете, зачем я здесь.
– Ты здесь, чтобы совершить погребение Джез Хоуэлл. И, зная, как прекрасно вы с ней ладили, я могу поклясться, что ты желаешь отделаться от этой почетной задачи как можно быстрее. Должен признаться, я был малость озадачен, что именно тебя выбрали для почетного эскорта ее бренных останков.
– Да, – сказал Трент, расслабившись. – Командир моего кластера ненавидит меня. Он считает меня неудачником. Впрочем, любой, кто сражался на Токкайдо, в его глазах неудачник. Он послал меня сюда, чтобы в конце концов меня перевели в другую часть – к вам. Тогда ему не надо будет больше иметь со мной дело. Назначив меня почетным сопровождающим, он нашел способ от меня избавиться, а заодно нанести прощальное оскорбление. Забавно ведь – получить назначение эскортировать генетическое наследие своего злейшего врага. А главное, он больше меня никогда не увидит.
– Я действительно прочел сопроводиловку. Твой звездный полковник Пол Мун хорошо мне знаком. Одно время я думал, что смогу покорить пучины политики Ягуара, но закончил вот здесь… Когда-нибудь он тоже, возможно, займет мое место, воут?
– Так точно, – мягко ответил Трент, в глубине души надеясь, что Пол Мун погибнет в сражении от его, Трента, руки. – Я должен идти, – сказал он, поднимая сумку и крепко сжимая ее в руке. – Как вы верно заметили, у меня есть обязанность, которую я должен исполнить.
– Действительно, Трент. – Бенджамен Хоуэлл тоже поднялся на ноги. – За время нашего разговора твой тон изменился. Ты пришел к решению – мы все еще друзья, ты и я?
– Так точно.
– Превосходно, – сказал Хоуэлл. – Тогда мы пообедаем вместе, как в старые добрые времена. Ну, и в шахматы сыграем.
Трент кивнул, однако мысли его были заняты предстоящим ритуалом.
* * * * *
Генетический депозитарий представлял собой помещение, вырезанное в сплошном камне скалы. На мраморном полу из черных, серых и белых фрагментов были выложены мозаики с изображением бегущего Ягуара. На черных мрачных стенах виднелись сотни запечатанных ниш, в которых содержались гифтейки. На дверце каждой читалось имя и цифровой код. Копии всех генетических образцов хранились также на планете под названием Страна Мечты, но здесь находились оригиналы, та самая субстанция, которая формировала облик воинской касты Клана Дымчатого Ягуара.
В центре зала, освещаемый тусклым светом ламп, стоял ученый в белом комбинезоне, а по бокам его – воины-элементалы в темно-серых мундирах. Курильницы на стенах источали едкий дым, что усиливало торжественность момента.
Трент прошагал вперед и остановился в десяти метрах от ученого. Этот человек был старше кого бы то ни было, кого знал в своей жизни Трент. Он носил очки с толстыми стеклами и говорил хриплым голосом.
– Я Хранитель Рода Ягуаров, крови наших воинов. Кто тревожит покой этого священного места?
Голос глубоким эхом отразился от каждого закоулка помещения и, казалось, пробрал Трента до самых костей.
Он был уверен, что своды склепа были специально спроектированы, чтобы добиться такого эффекта, который внушал бы вошедшему сюда страх и благоговение. Трент сделал глубокий вдох.
– Я, Трент из рода Хоуэллов, пришел как почетный страж того, кто служил с честью. – Ритуальные слова он выучил на пути сюда и повторял их теперь самым низким своим церемониальным голосом.
– Ушел ли воин с Родовым Именем в ничто?
– Нет. Воин умер, но продолжает жить. – Трент поднял на вытянутой руке серебряный контейнер, содержащий гифтейк Джез. – Я принес вам звездного капитана Джез Хоуэлл из Четвертой галактики. Она погибла с честью.
Это была ложь, но она сошла с его языка так же легко и свободно, как сошла бы правда.
Один из элементалов взял контейнер и вручил его ученому. Тот приложил небольшой сканер к гравировкам на крышке контейнера. Замигавшие на сканере зеленые огоньки сказали Тренту, что все в порядке.
– Я заявляю всем присутствующим, что новые поколения воинов будут нести Джез Хоуэлл в своей крови. Ее суть будет продолжать жить, когда все мы умрем.
– Сайла! – в унисон произнесли Трент и элементалы низкими торжественными голосами.
– Почетный страж, ты исполнил свой долг. Ведай, что воин вернулся домой. Ты пересек черную пустоту меж звездами, чтобы произвести ее погребение, как того требуют наши обычаи. Ты послужил Ягуару с честью. – Старый ученый склонил голову.
Трент поклонился в ответ. Он больше не служил Ягуарам, он служил тому, чем они и другие Кланы должны быть по замыслу Николая Керенского. Все, что теперь оставалось, – это совершить путешествие назад во Внутреннюю Сферу, где он будет искать способ исполнить то, чего требовало от него его собственное понятие чести.
Казармы Техников
Лутера
Охотница, Скопление Керенского
Пространство Кланов
19 февраля 3056 года
Входя в портал здания, где квартировала Джудит, Трент поднял воротник своего дождевика. Кварталы Казарм Техников были не такими величественными, как кварталы Казарм Воинов. Здесь не было плац-парадов, массивных гранитных и мраморных строений. Улицы поуже, дома постарше, однако все содержится в чистоте и порядке. Здесь все выглядело более темным и более тесным и, тем не менее, странно успокаивающим. Более человечным и доброжелательным, чем безликие Казармы Воинов.
Трент получил записку от Джудит, в которой она сообщала, что получила наконец ордер на постой, и у нее теперь есть свое помещение для ночлега. Трент предпочел встретиться с ней в Казармах Техников, где не было глаз собратьев-воинов. Джудит встретила его в небольшом вестибюле и повела вверх по лестнице к своей комнате.
Трента поразило, что его собственное жилье лишь немногим комфортабельней, чем по-спартански обставленная комната Джудит. Она заперла дверь и присела на край постели, тогда как Трент повесил мокрый плащ на торчащий из стены крюк и занял единственный стул.
– Я так понимаю, что пока что твои усилия увенчиваются успехом, Джудит?
– Так точно, звездный капитан, – ответила она, извлекая из кармана своей куртки несколько оптоэлектронных дисков. – Тут кое-какие общедоступные военные сведения об Охотнице, но я также смогла добыть планы города и некоторые данные о топографии планеты.
Джудит с помощью находящегося в ее комнате терминала прочесывала базы данных в поисках сведений о родной планете Ягуаров. И хотя объем открытой информации был ограничен, полученных материалов оказалось достаточно, чтобы не дать ей спать всю ночь, которую она провела, копируя файлы и делая соответствующие заметки.
