— Вы уверены в правильности принятого решения, сэр? У вас ведь нет необходимого опыта и навыков.
— Ерунда! Я достаточно внимательно штудировал наставления и инструкции. А кроме того, я насмотрелся на то, как это делаете вы, впрочем без особого успеха. Передайте управление на мой пульт. Это приказ!
Шиврон довольно ухмылялся, почувствовав, как смертоносный шар подчиняется малейшему движению его рук.
— Ничего, мы с этим мерзавцем в два счета разделаемся, — процедил он сквозь зубы.
— Ну просто котенок за веревочкой, — подумал Кип, видя, как быстро ввязалась в погоню за ним Звезда Смерти, повторяя все его маневры.
Сделав резкий разворот, он с близкого расстояния выпустил последнюю торпеду в экваториальную плоскость Звезды Смерти. Как и в предыдущий раз, цепная реакция, не имея достаточной массы для развития, не стала необратимой и вскоре затухла. Конечно, искусственной планете был нанесен значительный урон, но она оставалась вполне боеспособной, а значит — свою задачу Кип так и не выполнил.
Кип рассчитал точку, с которой уже ни один корабль не мог бы выбраться, преодолевая притяжение черной дыры, и направил туда Поджигатель, уводя за собой Звезду Смерти.
Хэн кричал в микрофон:
— Кип Даррон, ответь! Кип, не подходи так близко! Осторожней! Ты слышишь меня?
Эфир молчал.
Звезда Смерти и Поджигатель сошлись в смертельном поединке и не обращали внимания на посторонние раздражители. Кип все так же крутился вокруг огромного шара, поливая его из своих лазеров, а Звезда Смерти пыталась поймать его в точку прицеливания.
— Надеюсь, он продумал маневр, — пробормотал Хэн. — Звезда Смерти намного больше по массе и по объему. Если все точно рассчитать…
— Думаешь, у него есть шанс выбраться? — спросил Ландо.
— Теоретически — да. Реально — маловероятно.
Новый огненный язык суперлазера лизнул черное небо. На этот раз наводчики учли коэффициент гравитации, и сгусток энергии унесся по спирали к черной дыре, зацепив Поджигатель.
Любой другой корабль, даже крейсер, просто испарился бы от такого попадания. Квантовая броня Поджигателя выдержала удар, но едва-едва. Второе попадание стало бы для корабля последним.
Но, даже оставшись целым, Поджигатель вовсе не казался невредимым. Кипу пришлось приложить много сил, чтобы просто выровнять полет бешено кувыркающегося корабля. При этом обнаружилось, что многие системы и агрегаты разрушены или сильно повреждены.
Страшнее всего было то, что этот толчок отшвырнул судно Кипа в сторону черной дыры, за линию возможного возврата. Но и пилот Звезды Смерти, горя желанием добить маленького, но опасного противника, не заметив, перешел невидимую границу.
Почувствовав нарастающее ускорение, компьютеры и пилоты Звезды Смерти попытались уйти от опасности. Маршевые двигатели осветили экватор искусственной планеты. Поздно. Даже полная мощность сверхкорабля лишь чуть-чуть увеличила диаметр витков спирали падения. Звезда Смерти была обречена.
Вместе с ней, не в силах преодолеть силу притяжения черной дыры, падал и Поджигатель. Только тело очень маленькой массы, получив дополнительное ускорение, могло вырваться из этой ловушки, да и то в течение ближайших минут.
— Кип! — разнесся по эфиру отчаянный крик Хэна.
Ответом ему была лишь последняя вспышка бортового лазера Поджигателя.
Вскоре, бешено вращаясь, гигантский решетчатый шар прототипа раскалился докрасна, вытянулся сначала в эллипсоид, а затем в узкое веретено, исчезнувшее в облаке раскаленных газов, втягиваемых в бездонную яму черной дыры. Вслед за Звездой Смерти маленькой искрой вспыхнул и исчез в темноте Поджигатель.
Ландо и Мара молчали. Хэн склонил голову, закрыл глаза и прошептал:
— Прощай, Кип.
— Смотрите, что это, — воскликнула Мара, показывая на экран локатора, на котором двигалась какая-то точка, снабженная радиомаяком. — Похоже на аварийный информационный контейнер.
— Нужно срочно подобрать его, пока он не свалился вслед за Поджигателем, — сказал Ландо.
— Аварийный контейнер? «Черный ящик»? — Хэн вышел из оцепенения. — А ну-ка за ним, пока не поздно!
Ландо и Мара вели «Сокол» вдвоем, не давая беспощадным челюстям гравитации сомкнуться на корабле. В последний момент Хэн зацепил металлический цилиндр буксирным тросом и притянул к борту.
— Отлично, втаскиваем его внутрь и делаем отсюда ноги, — сказал Хэн, но тут его голос потускнел, возбуждение прошло, и он грустно произнес: — По крайней мере я услышу последние слова Кипа.
Хэну и Ландо пришлось надеть плотные перчатки, чтобы перетащить выпущенный Кипом цилиндр из приемного отсека в рубку. За время нахождения в открытом космосе маленький контейнер успел основательно промерзнуть. В корабле он тотчас же покрылся разводами инея.
Контейнер оказался довольно тяжелым — Хэн и Ландо изрядно повозились, перетаскивая его.
Сверху в цилиндре чуть больше метра длиной и с полметра диаметром находились спешно эвакуированные чипы и дискеты с показаниями приборов, параметрами всех систем и голосовым бортовым журналом. Все это Кип в качестве последнего слова отправил для изучения исследователям динамики нового корабля и гравитационного воздействия черных дыр.
Использованный цилиндр был снаружи покрыт следами электрических разрядов — результат запуска из электромагнитного ускорителя. Новый, он был отполирован как зеркало. Хэн грустно улыбнулся, вспомнив, как заволновались корускантские ученые, увидев впервые такой контейнер. Они подумали, что это и есть новейшая торпеда, которая может вызвать взрыв звезды. Они не знали, что такие штуки входят в стандартное оборудование кораблей Империи и любой пилот истребителя или даже контрабандист легко опознали бы эту своего рода почтовую бутылку.
После взрывов в Туманности Котел и в системе Кариды Кип тоже оставлял такие цилиндры с отчетом, чтобы эти катастрофы не списали на действие каких-нибудь природных сил.
Хэн вздохнул. В чем-то Кип был прав. Но лишь отчасти. Нельзя было бороться с Империей, пользуясь столь же жестокими и порочными методами, какие практикует противник.
Люк утверждал, что этот парень сможет преодолеть в себе последствия прошлых ошибок, но его потенциал Рыцаря Джедая останется теперь нераскрытым.
Кип пошел на жертву. Своей гибелью он уничтожил Звезду Смерти, а значит, спас миллионы, миллиарды людей и представителей других разумных рас. Одна жизнь — не слишком большая цена за миллиарды, не так ли? — убеждал себя Хэн.
Не так ли?
Не так — отзывалось эхом подсознание. Что-то в душе Хэна отказывалось сводить ценность человеческих жизней к простой арифметике.
