Вильям молчал.
— Это война, — продолжал убеждать Ренард. — А твой бывший член защищает нашего врага. Равнериец убьет тебя, и бровью не поведет. Поэтому, как только отравишь Сюзанну, сразу беги. Я буду рядом и смогу тебя защитить.
— А спасти Аудроне как-то можно? — произнес Вильям, пытливо выискивая в своей голове выход из патовой ситуации. — Обезвредить эту бомбу? Вырвать зуб? Должен же быть способ сохранить Аудроне жизнь! — он повысил тон, глядя в светящиеся глаза Ренарда.
— Возможно, он есть, но ты забыл, что Аудроне Мэль тоже на вражеской стороне.
— Я в этом не уверен.
— Зато «Заря» уверена, — вторил Ренард. — Я понимаю, что ты можешь переживать за Киарана Рурка, невеста которого погибнет на свадьбе, потому что «Заря» должна убить адмирала Мэль. Но горе одного человека — это ничто по сравнению с теми целями, к которым мы стремимся.
— А если я… — Вильям снова запнулся.
Сама мысль о том, что он подпишет смертный приговор Аудроне — женщине, в которую влюблен его друг, которая не единожды спасала Вильяму жизнь и сохранила его секреты… Эта мысль не просто угнетала, она убивала ту часть Вильяма, которая делала его человеком.
— Я хочу отказаться от этого задания, — вполне осознанно и четко произнес Вильям. — У меня же есть такое право?
— Нет у тебя никаких прав, — Ренард прижался лбом к его лбу. — Мне приказано проконтролировать тебя. И устранить на месте, если ты напортачишь. Убьешь Сюзанну Мэль на свадьбе — и я вытащу тебя оттуда живым. Но если попытаешься вильнуть в сторону и предать интересы «Зари» — тебе конец, — Ренард сильнее сжал пальцы на затылке Вильяма.
Свечение вокруг погасло и их с Ренардом выбросило в реальность.
— Все будет хорошо, — прошептал тот в губы Вильяму.
— Говорю же, я видел, как они направлялись сюда! — голос эскортника, которого Ренард с собой приволок, острым лезвием прошелся по спине Вильяма.
Тартас вместе с новым знакомым свернул за кусты и застыл.
— Ой, простите! — пропищал Генри и манерно прижал ладонь ко рту. — Мы тут лишние, — он тут же юркнул назад, на песчаную дорожку, по которой они с Тартасом пришли.
Вильям медленно повернул голову и схлестнулся со взглядом абсолютно черных глаз Тартаса. Затем неловко оттолкнул от себя Ренарда и собирался кому-то что-то объяснить, но внезапно одернул себя. Что бы он сейчас не сказал, это будет выглядеть оправданием. И после вереницы слухов о возобновившемся романе с Ренардом, которые бывший жених активно распускал последние месяцы, оправдание вообще не имело смысла.
Тартас, ничего не говоря, развернулся и ушел следом за Генри.
— Как мило, — Ренард похлопал Вильяма по плечу. — Ты обзавелся верной уродливой собачонкой, которая бегает за своим хозяином и скулит, когда ей дают пинка под зад!
Вильям, теряя самообладание, повернул голову к Ренарду.
— Что ты сказал? — подозрительно спокойно звучал его голос.
— Мое — это только мое, — прошипел Ренард ему в лицо. — Где бы и с кем бы ты ни тягался, все равно вернешься ко мне.
Кулаки Вильяма сжались сами собой. Больше он не думал. Замахнулся и… рассек ударом воздух перед собой.
— Генри пожалеет твою собачонку и обслужит в лучшем виде, — прозвучал голос Ренарда за спиной.
Вильям обернулся, чтобы ударить во второй раз, но Ренард снова исчез и появился в стороне чуть поодаль.
— Я попросил Генри пригласить твою собачонку к нему в гости и заснять все на видео. Потом обязательно покажу тебе, насколько сильно твой равнерийский уродец падок на красивых луитанцев.
Ренард рассмеялся и скрылся на дорожке, по которой несколько минут назад ушли Генри и Тартас. Вильям прижал кулак ко лбу и зажмурился. Внутренности скручивало и казалось его вот-вот вывернет наизнанку. Как же он устал от всего этого… Почему же тогда продолжает тянуть лямку и идти вперед?
«Инстинкт выживания — один из базовых вот здесь, — он вспомнил, как Аудроне ткнула его пальцем в лоб. — Следуй ему, и для тебя все закончится хорошо».
Вильям открыл глаза и уронил руку. Кажется, ему нужно срочно поговорить с Аудроне.
Он пригладил растрепанные волосы и привел мундир в порядок. Собрался с мыслями и несколько раз глубоко вздохнул. Да, определенно следует найти Аудроне и пообщаться с ней наедине.
* * *
Киаран проводил Аудроне на улицу, подышать воздухом, но спустя десять минут понял, что затея была неудачной. Гости, рассредоточившиеся по парку, то и дело встречались по пути, и Аудроне с Киараном были вынуждены останавливаться и болтать с ними ни о чем. Долго не раздумывая, Киаран предложил вернуться за столик в зал, и Аудроне быстро согласилась.
Не успели они присесть, как объявилась Сюзанна.
— Капитан Рурк! — ее голос был похож на раскат грома, сотрясающий стекла в окнах. — Министр обороны желает пообщаться с нами наедине, — понизив тон, добавила Сюзанна. — От таких предложений не отказываются. Пойдемте.
Аудроне прекрасно знала, что это — обычная практика, решать важные рабочие вопросы и строить заговоры прямо во время светских мероприятий.
— Иди, я буду здесь, — ласково произнесла она.
— Я недолго, — пообещал он и пошел следом за Сюзанной.
Будто уличив момент, когда Аудроне осталась за столом одна, к ней подсел Вильям.
— Как настроение? — беззаботно улыбалась Аудроне.
— Ты все знала… — Вильям пристально глядел на нее своими карими глазами — единственным, что после операций на лице осталось прежним.
— Тш-ш-ш, — Аудроне прижала указательный палец к губам и наклонилась к Вильяму. — Я открою тебе маленький секрет, — тихо произнесла она. — Никто, кроме нас самих, не должен решать, как нам жить и… — она склонила голову на бок, — как умирать. Но вокруг хаос и террор. И этого выбора нас лишают.
— Ты все знала, — повторился он, как поврежденная видеозапись.
— Не я одна, — она опустила глаза и отвернулась. — Тебе некуда бежать. И мне тоже. И Тартасу. И Киарану. Мы все — заложники системы и ситуации.
— Тогда, на «Анвайзере», ты сказала, — он перешел на шепот, — что я, несмотря ни на что, должен выбрать сторону Киарана, чтобы остаться в живых. На «Ониксе» я выбрал его и остался жив. Я был уверен, что твой прогноз уже проигрался! А теперь…
— А теперь ты понимаешь, что победа над инстинктами и делает нас людьми, — перебила его Аудроне. — Система верит в твой инстинкт выживания, Вильям. Осталось определиться, во что веришь ты.
— Я не боюсь, — ответил он.
— Я тоже, — она повернулась к нему. — Но решить за тебя, что делать, я не могу. Окончательный выбор, Вилли, тебе придется сделать самому.
Вильям снова осмотрелся и застрял взглядом на фигуре Тартаса, сидящего за столиком в отдалении. Ему на ухо что-то шептал красавчик Генри, а Тартас в это время пил атероль из стакана.
— Я хочу, чтобы он выжил, — произнес Вильям, глядя на него. — Наверное, только это теперь для меня имеет значение.
Он встал и, не прощаясь, направился к выходу. Вильям не собирался спрашивать разрешения покинуть мероприятие. Находиться в одном зале с Тартасом он больше не мог. И смотреть, как купленный эскортник соблазняет его любимого мужчину, не собирался.
К Сахиде «Зарю», Альянс и Армию Освобождения! К Сахиде гребаную войну и жестокий мир. Пусть все катится по наклонной, пока не упадет на дно выгребной ямы, где всему этому самое место.
* * *
Киаран так и не понял, ради чего Сюзанна пригласила его в свой кабинет. Министр обороны, набравшийся спиртного по плешку, прикрытую кудрявым париком, нес откровенную чушь.
Разместившись в кресле рядом с кофейным столиком, Киаран потягивал из стакана атероль, любезно налитый ему Сюзанной, и следил взглядом за Министром, который расхаживал по кабинету взад и вперед, и высказывал все, что он думает, об эфонцах, Армии Освобождения и… …отце Киарана.
Его тирада не могла ни на что повлиять и ничего изменить. Более того, от нее за метр несло фальшью вперемешку с перегаром. Сюзанна тоже попивала атероль и периодически поддакивала Министру, опершись пятой точкой о свой рабочий стол.
