Уокер. Он и его наемники узнали о системе, которую работавший на них безымянный сталкер, тело которого я нашел в "Струмке", назвал последовательностью Стрелецкого. Системе, которая позволит постепенно, от артефакта к артефакту, добраться до главного приза — Исполнителя желаний. Возможно, узнали от Лешего, или от того, кто сделал Лешему заказ на артефакт семь лет назад. Или от самого Уокера. Но информация, скорее всего, была неполной, чего-то не хватало. Чего именно? Можно предположить, что Уокер не знал наверняка, какие артефакты надо искать, с какими свойствами и…
Ну конечно! Фотографии в папке. Откуда они на карте Стрелка? Вряд ли Стрелок-Меченый сам бегал по Зоне с камерой и фотографировал свои трофеи. Это фотографии из баз данных "О-сознания", и получены они были либо во время самого первого прорыва группы Стрелка к центру Зоны, с трофейного жесткого диска, либо позже, когда Стрелок выполнял задания Бармена по отключению Выжигателя. Возможно, и о существовании алгоритма взаимодействия с Зоной через артефакты Стрелок узнал тогда же. А теперь об этом знаю я. И более того, в моем контейнере лежит последний артефакт из второй последовательности — "Чернобыльская роза". И я в Припяти. Что дальше?
Мои мысли прервал хорошо знакомый мне звук, слышанный не раз — будто кто-то продувает резиновый шланг или скверно играет на флейте. Я оглянулся и похолодел. Меня окружили снорки. Я так увлекся рассматриванием фотографий в ПДА, что не заметил их приближения.
Когда человек понимает, что смерти не избежать, ужас уходит, остается рожденная чувством безысходности отчаянная решимость уйти достойно. Снорков было не меньше трех десятков, у меня нет ни единого шанса отстреляться от них. Но сдаваться я не хотел. Поэтомуспокойно убрал ПДА в карман, взял автомат наизготовку и прицелился в ближайшего снорка. Почувствовал себя самоубийцей: моя стрельба неизбежно спровоцирует нападение всей своры. И если не буду стрелять, тоже нападут. Но мне хотелось хоть одного снорка прихватить с собой.
Снорк, которого я взял в прицел, неожиданно попятился назад. Прочие тоже отступили с глухим ворчанием. Это было странно и необъяснимо: снорки атакуют всегда и при любых обстоятельствах, оружием их не испугаешь, они вообще ничего не боятся. Я, не опуская оружия, шагнул вперед — мутанты вновь попятились, издавая гнусавые звуки. Отсветы багровой аномалии полыхали в очках их противогазов.
Они не атакуют, подумал я в смятении. Почему? Чего ждут? Чего нервы мотают?
— Эй вы! — крикнул я во весь голос. — Давайте!
Мой крик получился неубедительный, маска респиратора заглушила его. На снорков он не произвел ни малейшего впечатления, они по-прежнему держались от меня на расстоянии, словно не могли преодолеть какой-то невидимой границы, насморочно гудели в свои хоботки и припадали к земле, как кошки, скрадывающие голубя. Я сделал еще пару шагов, и твари вновь попятились от меня. Боковым зрением я заметил, что снорки устроили что-то вроде коридора, и получается, что их собратья увлекают меня вперед. Если так, попробуем сделать еще пару шагов.
Точно, державшиеся с боков снорки еще больше сузили коридор, а те, что были передо мной, попятились на два-три метра и остановились, пристально глядя на меня, будто приглашали идти дальше. У меня все больше крепло ощущение того, что твари чего-то хотят от меня, но вот чего?
Мы продолжали движение: я шел вперед с поднятым оружием, они отступали, одновременно сужая коридор и увлекая меня вперед. Очень скоро я обнаружил, что большая часть снорков скучилась у меня за спиной — прямо тебе королевская свита, мать их! А еще я понял, куда они меня ведут, в аккурат в сторону больничного комплекса, к медсанчасти № 126.
Страх ушел совершенно, стало очевидно, что снорки не нападут, и Чернобыльская Старуха пока еще не собирается явиться по мою душу. Яповел стволом автомата, приглашая снорков вести меня дальше. Они ответили уханьем и запрыгали вперед, видимо, поняли. Все верно, мы идем к больничному комплексу.
Теперь мы двигались быстрее, и со стороны все должно было выглядеть комично: несколько снорков выбрали роль поводырей, увлекая за собой сталкера с оружием наготове, а за спиной сталкера волочится целый шлейф из мутантов, сопровождая его к месту назначения. До здания медсанчасти оставалось не больше двадцати метров, и тут я заметил, что прямо впереди, между мной и зданием, на земле появился круг света, будто отуличного фонаря. Снорки собрались у границы этого круга, а мне, как я понял, предлагалось войти в него.
Я остановился, сунул пальцы в мешочек с болтами и бросил болт в световое пятно. Никакого эффекта, болт просто исчез в траве. В уханьи окруживших меня снорков мне почудилась насмешка.
— Чего лыбитесь, обезьяны? — сказал я им и опустил автомат.
То ли мутанты решили, что я трушу, то ли управлявшая ими неведомая сила решила, что мне нужна подсказка, но один из снорков, вроде бы тот самый, в которого я прицелился вначале, прыгнул в круг. Полыхнула яркая вспышка, и снорк исчез. Теперь понятно, в чем дело, это не аномалия, а телепорт, я слышал о таких штуках от Сарыча. Непонятно, куда он ведет, но все это не случайно, и отказаться, похоже, я не могу…
— Не-не-не! — Я замотал головой и нарочно попятился от светового круга. Снорки тут же заухали, припали к земле, всем своим видом показывая, что готовы напасть. Вот оно что, у них приказ довести меня до телепорта и заставить войти в него. Ну ладно, примем приглашение. И тянуть время нет никакого смысла.
Глава 16. На пороге
Когда-то тут была операционная. Прошедшие годы и Зона сильно потрепали ее. Кафель со стен местами обвалился, потолок зарос шелухой отслоившейся штукатурки, пол был засыпан мусором и обломками оборудования, нависший над уцелевшим операционным столом светильник, обесточенный и мертвый, напоминал подвешенное к потолку грязное колесо от грузовика. Темноту слегка рассеивал кислотный зеленый свет от обосновавшегося в углу комнаты "Студня". В противоположном углу сидел человек в коричневом кожаном видавшем виды плаще с капюшоном. Такие очень любили первые пришедшие в Зону сталкеры. Высокие ботинки сталкера были в грязи, на столике рядом среди разбросанных медицинских инструментов стояли наполовину полная бутылка "Столичной" и стакан. Оружия у него не было.
— Здравствуй, друг! — сказал человек, не меняя позы.
— Ну, здравствуй, — ответил я, положив автомат на согнутую левую руку.
— Тебя ведь Пиндосом кличут, так? Сарыч про тебя рассказывал.
— Все верно. А ты Сарыча знал?
— Было дело. Я бы предложил тебе присесть, но тут всего один стул.
— Ничего, я постою.
