Затянутая пеленой тумана набережная, перья инея на ржавых рогатинах уличных фонарей, куски сорванной ветром кровли в ветвях молчаливых, лишенных листвы исполинов, что немо взирали на нежданных гостей, потрескивая на морозе… Возлежа на перине из мха и бурьяна, укутавшись в одеяло сугробов, город спал вечным сном.
– Сбрехал, видать, ракетчик-то! – негодовал Мигалыч, отчего-то сильно разволновавшись. – Столько городов по пути, а нам приспичило в такую даль тащиться! Где гарантия, что не уткнемся в очередную радиоактивную клоаку?
– Мезенцеву незачем врать, – возразил Таран. – Я ему верю. Наверняка он слушал эфир в первые дни после Катастрофы и переговаривался с уцелевшими…
– Вроде бы складно, командир. Но если окажется, что зазря столько отпахали… – путец сокрушенно покачал головой. – Одной горючки сколько ушло!
– Не переживай, отец, не зря… – включился в беседу Геннадий, разглядывая в бинокль мелькавшие среди деревьев крыши домов. – Вроде как свет вижу. То ли костер, то ли фонарь…
И так буднично это прозвучало, что сперва смысл волнительной новости ускользнул от внимания экипажа. Но коллективная прострация длилась не долго. Ударил по тормозам Таран, ринулись к иллюминаторам и окнам остальные.
– Где? – донеслось сразу из нескольких отсеков.
– Вижу! – захлопав в ладоши, взвизгнула Аврора. – Третий этаж! Где окно застеклено! Вот опять!
В сторону города были устремлены взгляды всего экипажа, и лишь Глеб продолжал завороженно следить за полосой темно-синей, цвета индиго, воды и необычным сооружением в море, километрах в двух от берега. Внушительное, в несколько этажей, строение из кирпича с приземистой прямоугольной башней и вытянутыми окнами-бойницами посреди водной глади невольно притягивало взор. Эдакая средневековая крепость, будто бы выраставшая прямо из воды. По крайней мере, земной тверди под фундаментом видно не было, что одновременно создавало иллюзию огромного, дрейфующего ковчега.
С крыши смотровой вышки кто-то настойчиво семафорил факелом, отблеск которого, видимо, и заметил Геннадий в одном из окон.
– Да хватит вам на отражение таращиться! – не выдержал паренек.
Теперь за манипуляциями неведомого контактера наблюдали все без исключения. Настроение мгновенно поднялось – шутка ли, наконец-то встретить колонию выживших, до которой не сумели дотянуться «степные псы»!
Сталкер, перехватив серьезный сыновний взгляд, не спешил разделить общий восторг. Сколько раз уже за время пути преждевременная радость от сделанного открытия оборачивалась горечью разочарования…
Уловив настроение командира, экипаж притих, короткая эйфория сменилась напряженным ожиданием дальнейших распоряжений. С минуту понаблюдав за обстановкой сквозь смотровые бойницы, Таран наконец запустил двигатель, развернул «Малютку» кабиной к воде и включил фары. Два ярких снопа света пронзили пространство, коротко мигнули, зажглись вновь… Спустя какое-то время огонь на башне потух, зажегся вновь. Обитатели водной крепости отвечали, на мгновения пряча факел за кромкой стены.
– Мигалыч, азбуку Морзе разумеешь?
– Обижаешь, командир!
– Тогда давай-ка, посемафорь пока. Постарайся узнать, кто такие и чего хотят? – Таран уступил водительское кресло, а сам, подхватив СВД, полез в пулеметное гнездо. – А я пока гляну через оптику, что у них там за форт такой выстроен…
– Посигналить-то можно… – путеец уселся на привычное место. – Только про форт я тебе и сам много чего порасскажу. Знакомец у меня в Каспийске служил…
Сталкер замер на полпути, ожидая продолжения.
– Это так называемый «восьмой цех» завода «Дагдизель», – не спеша начал Мигалыч. – По сути своей являлся испытательной станцией морского оружия, а именно торпед. Теперь, думаю, нет смысла объяснять, зачем его возвели на таком удалении от города? Одна только технология строительства чего стоит! Представьте себе четырнадцатиметровый полый ящик из железобетона, выстроенный в огромном котловане у берега. Когда убрали перемычку между ямой и открытой водой, этот ящик всплыл и был отбуксирован на место установки, где его в итоге и затопили. А уж выстроить цех поверх этого огромного массива – дело техники…
– Неужели такое возможно? – удивился Глеб.
– Спрашиваешь! – хмыкнул старик. – Раньше даже реки вспять поворачивали, что уж там какой-то цех на воде.
– И кто ж их, болезных, туда загнал? – подключился Дым. – В городе фонит не особо, подвалов всяких вдосталь, чтобы обжиться…
Мигалыч пожал плечами:
– Разве ж поймешь этих чудиков? Хотя, два с лишним километра воды – совсем даже неплохая защита от сухопутного зверья…
– Думаю, сейчас это не самое важное из того, что хотелось бы узнать, – вмешался Таран. – Ну-ка, отец, потолкуй с аборигенами, пока они в нас какой-нибудь своей сверхсекретной хренью не запулили. Скажи, мол, пришли с миром, и все в таком духе…
– Сделаем, командир.
Пока путеец измывался над фарами, налаживая контакт с обитателями водной крепости, сталкер во все глаза изучал выщербленные стены в окуляр прицела и успел насчитать не менее трех стволов крупнокалиберных снайперских винтовок, направленных в сторону ракетовоза, когда мельтешение огня на смотровой вышке внезапно прекратилось.
– Ну что там? – сталкер вернулся в кабину. – Какие новости?
– Неразговорчивые ребята… – пожаловался старик. – Требуют, чтобы мы убирались куда подальше. Мол, с северо-запада смерть идет. Чума или еще что… Толком я так и не понял, что за напасть, но именно она людей в крепость загнала. Там и планируют отсидеться, пока угроза не минует.
– Откуда у них, интересно, такие сведения? – Дым в задумчивости почесал мясистый подбородок. – Бабка, что ли, нагадала?
– Да хоть бы и бабка. В нашем положении не стоит пренебрегать любой информацией.
Таран сверился с картой, изучая города в упомянутом колонистами направлении. Краснодар, Ставрополь, Ростов-на-Дону… О чем же все-таки пытались предупредить запуганные каспийцы?…
– Хотя я больше склоняюсь к версии сарафанного радио, – продолжил он. – Земля слухами полнится. Где с ходоками, а где и через караваны торговые, но выжившие все ж должны как-то общаться, весточки передавать. Поэтому, наверное, лучше все-таки прислушаться к предостережению.
– Так и уйдем ни с чем? – разочарованно протянул Глеб. – Тогда, может, имеет смысл попроситься на постой? Переждать опасность вместе с хозяевами?
– Это сразу нет, – отрезал Мигалыч. – Каспийцы дали понять, что чужаков внутри форта не потерпят. Мол, сами друг у друга на головах сидим.
– Это все, что они сообщили? – допытывался Таран.
