— Мне один товарищ рассказывал, а ему другой сталкер рассказывал из Свободы, — слегка смутившись обратился в Бобру Молоко, — что в Рыжем лесу «медузы» вот такие, — и он растопырил пальцы и развел немного руки показывая что-то вроде небольшого арбуза, — только не берет их никто, а в основном там такие артефакты, которые даже тут, — он боязливо обернулся в окружающую их ночь, — редкость. Только желающих похабариться там харчат влегкую.
Бобр усмехнулся про себя глядя на восторженно пересказывающего новичка слова тех, кого он сам новичок — то и не знает наверное, одновременно вспоминая трех кровососов перебегавших ему дорогу в деревеньке позади. «Не дойдут» — с грустью подумал Егор, опуская взгляд на пляшущие язычки костра «еще странно, что сюда добрались… хотя что странного… на себя посмотри.»
— Да и здесь харчат влегкую — отозвался Бобр.
— А мы потихоньку — влез в разговор Гара. — мы же как мыши под котом, где ползком, где присядом, где вообще …
В это время в темноте позади новичков, на южной стороне треснул сучок. Оба новичка подскочили и схватились за оружие, напряженно вглядываясь в сторону шума. Бобр кинул взгляд в ту же сторону, там в темноте, в невидимом для людей спектре крутилась и выворачивала тростник на окраине небольшого озера, практически очень большой лужи какая-то неведомая зверушка. Агрессивность намерений у нее не наблюдалось, скорее всего какое-то местное всеядное вышло под покровом темноты питаться. Общий шорох производимый созданием терялся во множестве других ночных шумов, но треск ломаемых и пожираемых стеблей иногда был особенно громким, что заставляло саму зверушку напряженно застывать и вслушиваться в темноту. Еще некоторое время оно крутилось в грязи, выворачивая корни, затем вывернув изрядный кусок, булькая и вызывая небольшие всплески потащило его на середину лужи, где принялось пожирать его. Оба новичка невидящими глазами всматривались через мушки оружия в темноту. Голос Гары испугано просел.
— Чего это Бобр? Сюда идет? — спросил он сделав шаг назад в сторону сталкера.
— Не бойся, убери пушку, это другое… — Егор задумался, — не хищник… не для человека… — проговорил он с трудом подбирая верные слова.
— А кто это? — спросил шепотом Молоко, подняв вверх ствол автомата и садясь на место, тем не менее продолжая глядеть в темноту.
«Действительно кто это? — подумал сталкер, — я ж хрен его знает, что это такое, да откуда мне знать?». Оба новичка уставились на него в ожидании ответа.
— Да это… утконос. — наобум брехнул Бобр, силясь представить откуда он взял это название.
— Вот те на?! — обалдевший от услышанного произнес Молоко, — так они же только в этой самой … в Австралии водятся.
— Да шут его знает, где они водятся. Только эти тут, в воде живут, камышом питаются. — продолжал импровизировать Егор не моргнув глазом.
— А-а-а… ну надо же никогда про таких не слыхивал, — протянул Молоко и тут же достал ПДА и сделал какие-то записи.
«Еще бы, я и сам не слыхивал» — подумал Егор.
Гара уважительно посмотрел на Бобра и тоже положил оружие на колени, заметно расслабившись и повеселев.
— Скажи Бобр, а что там — он кивнул, теперь уже в верную сторон Рыжего леса. — если ты… — он осекся, — ну если ты там мимо проходил, может расскажешь чего? — он выжидающе уставился на Бобра.
Бобр громко расхохотался. Новички дрогнули, переглянулись, руки нервно легли на оружие.
— Мимо проходил! — воскликнул Егор, его хохот был неестественным, механическим. Молоко и Гара с ужасом прислушивались к слишком громкому для этой враждебной территории ночному смеху.
— Бобр, тише! — попросил его Молоко, всех собак сюда притащишь.
Егор смолк, так же внезапно как и расхохотался. Перед глазами вновь всплыла картина побоища. Груды горящего металла стояли пожираемые разнузданными аномалиями, неестественно вздернутые в воздух вращающиеся многотонные машины, десятки поднятых мертвецов с пулевыми отверстиями в голове в танкистской форме, другие тяжеловооруженные, закованные в броню зомбированные построенные в квадрат, десятки снующих вдалеке кровососов, бюреры пожирающие человечину и бросающие злобные взгляды по сторонам из под перепачканных кровью морд. Черный столб дыма севернее, статные не похожие на других контролеров Зоны, контролеры в середине этого ада. Короли и генералы сражения. Мимо проходил!
— Не придут сюда никакие псы, никто не придет. — глухо сказал он, — и вы не дойдете. И мне пора. — вдруг Бобру стали неинтересны эти два человека, и костер показался каким то чужим и далеким, не хотелось больше сидеть рядом с ним. — Спасибо за хлеб, за соль. Бобр встал, выпрямился и перешагнув через бревно, подобрав на ходу за лямку свой рюкзак направился в сторону Темной Долины.
— Куда ты?! — воскликнул Молоко. — Бобр стой! Бобр!
Но фигура сталкера уже растворилась в темноте, властвующей сразу через несколько метров от костра.
— Ну что ты наделал? — воскликнул он, обращаясь к другу. — Кто тебя за язык тянул? А?! не видишь человек не в себе, а ты дурак, лезешь к нему. Куда ему теперь ночью? Без оружия!? — Молоко подпрыгнул, сделал несколько шагов в сторону куда ушел Бобр и крикнул не громко, но достаточно сильно, чтобы можно было расслышать человеку с нескольких десятков метров. — Бобр, пистолетик хоть возьми, пропадешь! — минуту он стоял вслушиваясь в тишину. — Пропадет, елки — маталки, сгинет мужик! Каким чудом сюда пришел, и то… Эх ты! — он с укором и гневом посмотрел на Гару.
Тот, понимая свою вину опустил голову и молчал.
— Ну это… Молоко, не шуми, я ж нечаянно, просто хотелось узнать… — оправдывался он, понимая что сделал одну из первых глупостей всех новичков.
— Узнать ему хотелось. — передразнил его Молоко испепеляя напарника взглядом.
Оба замолчали, понимая трагичность произошедшего. О сталкере теперь напоминала лишь алюминиевая кружка с остывшими остатками чая, да несколько оставленных им слегка помятых консерв на бревнышке, оставшихся нетронутыми. Воцарилась тишина, прерываемая слабым потрескиванием костерка и жутковатыми для них ночными звуками Зоны. Просидев с десяток минут в безмолвии, сталкеры распределили дежурство на оставшееся время и Гара лег спать. Молоко же, нервно поглаживая АК дежурил спиной к костру лицом в ту сторону куда ушел Бобр, иногда оглядываясь назад, но больше полагаясь на слух и чутье, с надеждой вслушиваясь в ночные шорохи, которые хоть как то походили на шаги человека.
Спустя неделю после ошеломительного разгрома введенных в Зону сил, группировка Долг вновь начала пополняться рядами новобранцев, желающих остановить «заразу Зоны». Парализованная на некоторое время и обескровленная организация возобновила агитацию по всем рупорам Ростка. Кроме того внешние заградительные силы не остались безучастными к своим братьям по оружию и выделило пару десятков военных для перекрытия дыр в патрулях Долга. На Ростке то там, то здесь сновали военные в камуфляже, злобно зыркающие на потрепанных нелегалов коими они презрительно называли сталкеров. Сталкерам же, конечно, такое соседство было совсем не по нутру. Если бы не тот факт что именно сталкеры нашли мутанта и прокладывали дорогу долговцам, равно как и сгинули с ними на колонии тушканов, военные бы на дух не перенесли соседство криминальных элементов на одной с ними территории.
