Осторожно прокрался внутрь домика. По трухлявой, скрипучей лестнице взобрался на чердак. Шифер на крыше отсутствовал, и через гнилые ребра стропил мне был хорошо виден весь хуторок. Тут же я отметил и первого кровососа. Огромная тварь мясисто-кровавого цвета стояла на колене возле осажденного дома. Старясь не шуметь, я подобрался ближе, краем глаза отметил путь к отступлению — соседняя крыша — и поднял оружие.
— Начинаю, — передал в эфир, чтобы предупредить других, и нажал на спуск.
Специальный патрон выбил гранату из подствольника, и та по параболе врезалась в землю в метре позади кровососа. Взрыв взметнул в небо столб земли и двухметровую тушу монстра. Не теряя времени на перезарядку, я ринулся к соседней крыше. Я ни на секунду не сомневался, что кровосос жив. Эту тварь не убило бы и прямое попадание. Но у меня была минута-полторы, пока он не придет в себя. Что будет потом, я очень хорошо знал.
С хриплым выдохом я перемахнул на соседнюю крышу и услышал треск очередей — в бой вступили мои коллеги. Второй кровосос возник прямо из воздуха — вышел из стелс-режима — в паре метров от моего нового укрытия. Огромные руки с когтистыми пальцами, четыре щупальца с присосками вместо нижней челюсти и горящие глаза. Взревев, тварь бросилась ко мне. Я наугад дал очередь и рванулся к следующей крыше. Кровосос взлетел по лестнице на крышу, когда я уже прыгал на соседний дом, и без остановки метнулся следом.
Уже в прыжке я понял, что лечу навстречу смерти. Прямо по чердаку домика расползлась «электра».
— Черт! — Я изогнулся как смог, пытаясь изменить направление полета, и с размаху врезался в стену.
На миг в глазах потемнело, и удара о землю я уже не почувствовал.
Кровосос же, так и не сумев вовремя остановиться, влетел прямиком в аномалию. Разряд в один миг превратил его в огромный кусок жареного мяса.
Я корчился на земле — все тело ныло от боли, и я не то что встать, пошевелиться не мог. Внезапно что-то резко поставило меня на ноги. Мгновенная испарина и сердце в пятки — новая тварь? — но на этот раз пронесло. Передо мной были двое: невысокий и коренастый, в бандитском плаще поверх комбинезона, и длинный, в костюме странного покроя — вроде обычный сталкеровский, но что-то в нем неуловимо отличалось.
— Оклемался? — сильно картавя, проговорил коренастый.
— Пойдем в подвал, скоро будет Выброс, — посоветовал второй.
Я послушно поплелся следом.
Сталкеры расположились в подвале дома. В углу возле костра на расправленном спальном мешке лежал третий — худощавое лицо и странные шрамы. Он что-то неясно бормотал, словно бредил. Длинный присел возле раненого, а картавый посмотрел на меня.
— Денег нет, но отплатим хабаром. — Он порылся в мешке и достал два контейнера для артефактов. Взвесил в руке, словно раздумывая, какой отдать, и протянул оба.
Отказываться не полагалось. Разглядывать, что тебе всучили, тоже. Я просто уложил подарки в свой рюкзак и присел возле костра.
— Где его так? — кивнул на раненого. — Выжигателем накрыло?
— Не только, — отозвался Длинный, — мы под Выброс угодили… — и тут же, поймав взгляд картавого, умолк.
Выброс? Но ведь это было несколько дней назад! Откуда же вы столько времени идете, ребята? Не от Припяти же?
— Клык, — проговорил Длинный товарищу, — нам не дотащить его до Доктора.
— Другого выхода нет. Я не знаю, как ему еще помочь.
Раненый вдруг открыл глаза и вполне ясно произнес:
— Выброс…
— О, черт…
Сначала был удар. Упругий и жесткий одновременно, словно взрывная волна. Но я знал, что ощущается он только живыми организмами. Небо окрасилось красным и завертелось в каком-то невообразимом оптическом танце. Стало темно, словно опустилась ночь. Земля вздрогнула и затряслась.
Затем послышался рев монстров. Каждый Выброс гонит их прочь от центра Зоны, и огромные стада зверья мчатся не разбирая дороги. Влетают в аномалии, грызут друг друга, насмерть расшибаются о случайные строения и в кровь рвут себя на заборах из колючей проволоки… Кабаны, псевдоплоти, слепые псы, кровососы, даже псевдогиганты и контролеры.
И лишь затем пополз скрипучий скрежет — это землю вскрывала могучая гравитационная аномалия. Они кратковременны, но способны создавать горы, холмы, прорезать огромные тоннели и каньоны в земной коре. Именно такие во время Большого Выброса настолько изменили ландшафт на западе за Янтарем, что навсегда исчез Лиманск. Оставалось надеяться, что эта пройдет мимо нашего хуторка.
Нам повезло. Клык рискнул высунуться только ближе к вечеру. Негромко присвистнул и позвал нас. Длинный — я уже знал, что его прозвище Призрак, — поднялся на крышу и осмотрел горизонт в бинокль.
— По-моему, к Выжигателю уже не пройти. Какие-то горы появились на севере. Перекрыли все тропы. Ты не туда шел, сталкер?
— Нет, — отозвался я и поднялся к нему. Осмотрелся сам. — На Темную долину.
— Ну, там вроде ничего не изменилось.
— Заночуем здесь? — спросил снизу Клык.
— Нет, — решительно проговорил Призрак, — и так день потеряли. Стрелок долго не протянет…
Они ушли в надвигающуюся ночь. Раненого несли на самодельных носилках, но шли почему-то не к Ростку, а севернее — к Болотам. Все-таки надеются дойти до Доктора, хотя я им и говорил, что нормальной дороги там нет.
Утром, перекусив у затухающего костра, в путь отправился и я.
Стрелок. Я слышал о сталкере с таким именем, и не раз. Говорили, что это лидер очень крепкой группировки одиночек, которые поставили своей целью узнать истинную природу Зоны. Именно он первым нашел путь к Припяти и к самой АЭС. Несколько раз он пробивался к реактору, но монолитовцы, аномалии и высокая радиация не давали ему попасть внутрь. По заказу его группировки местные мастера создавали специальное оружие и снаряжение. Немудрено, что на Призраке был незнакомый мне комбинезон. Стрелок был из тех ветеранов Зоны, которые просто живут здесь. Как известные на всю Зону сталкеры-одиночки — Мастер, Чучело и Отец Диодор, бандиты Фраер и Кочерга, долговцы Прапор и Череп, свободовцы Макс и Кеп, парни из «Чистого неба» Осколок и Алекс.
Как правило, они в Зоне с первых дней и уже просто не знают иной жизни.
Стрелок был очень удачливым сталкером. Но на этот раз ему, кажется, не повезло.
Солнце уже достаточно высоко поднялось, когда я, оставив далеко справа высокий забор с колючкой и вышки — бывшие военные склады, а теперь базу «Свободы», — вышел к изломанному ограждению. Впереди был странный лес, изрытый небольшими котлованами. Сумеречный лес. За ним раскинулась Темная долина. Поправив автомат, я начал спускаться с пригорка.
