— Кстати, не позволите ли взглянуть на неё? — Андирон вопросительно посмотрел на юношу.
Делать нечего, Максим развязал сумку, достал свиток, протянул. Правитель бережно принял карту, уверенно и умело пролистнул несколько страниц. Кивнул удовлетворённо:
— Да, это писал Инженер. Узнаю его почерк.
Максим приподнял брови.
— Вы были знакомы с Инженером?
— Много десятков лет назад я сбежал из сектора, называемого Думт’айт…
— Думт’айт?! И я оттудава… — перебил его Гуня и тут же прикусил язык.
Правитель и бровью не повёл на эту реплику. Впрочем, бровей у него, как у всех олли, не было. Он продолжал фразу с того слова, на котором его оборвали:
— … и скитался по бесконечным мирам Сферы в поисках дверей, ведущих на родину наших предков Од’дом. Также и Инженер искал свою родину — планету с названием Земля. К тому времени, когда мы с ним встретились, мы потеряли всех наших спутников. Путешествовать же в одиночку тяжело и тоскливо, потому мы объединили наши усилия. Многие годы мы шли от одной спирали к другой, изучали сектор за сектором. Этой карты тогда у Инженера не было, но была феноменальная память. Он запоминал всё, что видел. Никто не знал Сферу так хорошо, как он.
Максим слушал рассказ, приоткрыв рот. Затем, опомнившись, выпалил:
— Подождите, подождите! Я не понял, что вы называете сферой?
— Сфера, — правитель сделал широкий жест, будто стараясь обвести всё вокруг себя. — Мы находимся внутри огромной сферы, десятки тысяч лет назад построенной вокруг жёлтой звезды. Её внутренняя поверхность состоит из множества отдельных секторов. Каждый копирует реально существующий мир своим климатом, фауной, флорой. Квазиразумные искусственные существа — КРИсСы — собрали в Сферу представителей всех галактических рас, заселили ими соответствующие сектора. Но потом переселение прекратилось, большинство секторов остались незаселёнными, дикими. В них начали сбегать те, кто не желал подчиняться установленному порядку. Теперь они пытаются основать собственные цивилизации. Как Од’дмер, например…
— Вы хотите сказать, что мы не снаружи, а внутри? Что мы ходим вверх ногами?! — не удержавшись, Максим опять перебил его. — Но это невозможно! Мы бы свалились на солнце!
Он взглянул на сфинкса, ожидая поддержки. Но тот тряхнул гривой, произнёс:
— Да, Макс, это правда. Мы находимся на внутренней поверхности околозвёздной сферы. Существуют по крайней мере два способа удержать находящиеся на ней предметы от падения на центральное светило. Нужно или раскрутить сферу так, чтобы центробежная сила компенсировала силу тяжести, или…
— Или?
— Или научиться управлять гравитацией. Создатели сферы применили второй способ.
— Так ты знал?! — Максим не верил своим ушам. — С самого начала знал всё это?! Почему же ты мне ничего не сказал?
— Что бы это изменило? Тебе было приятней верить, что путешествуешь по «галактическим нуль-каналам» между планетами, а не по транспортным туннелям в пределах одной-единственной звёздной системы.
Максим не знал, что и ответить на это. Оглянулся на Огницу, но та ни слова не понимала из всего разговора, равнодушно смотрела на собеседников, жевала пастилку.
Он снова повернулся к правителю Од’дмера:
— Кто же это всё построил? И зачем?
— Не знаю. Внутри Сферы её создателей больше нет. Во всяком случае, мы с Инженером не нашли их следов. Может быть, они живут на внешней поверхности? Но туда всё равно не выбраться.
— Почему?
— Сфера надёжно замкнута. Все порталы транспортной системы находятся исключительно внутри неё.
Максим натянуто засмеялся:
— Глупости какие! Я же сюда попал как-то. А если есть вход, то должен быть и выход.
Правитель кивнул.
— Несомненно, когда-то входы были. Не только ты, предки всех обитающих в Сфере существ — и разумных и неразумных — попали сюда извне. Но было это десятки тысяч лет назад. Позже входы были закрыты.
— Что вы такое говорите?! — возмутился Максим. — Какие десятки тысяч лет? Мне всего семнадцать!
— Охотно верю, что тебе семнадцать биологических лет. Но ты ведь не знаешь, сколько криссы продержали тебя в анабиозе?
Это было как удар по голове. Когда Максим услышал о Сфере, когда узнал, что не существует никаких «нуль-порталов», пронизывающих галактику — это, наверное, тоже было страшно. Но чтобы испугаться по настоящему, требовалось время, требовалось как следует осмыслить услышанное. А десятки тысяч лет в анабиозе били наповал. Его увезли с Земли целую вечность назад! Ни мамы, ни отца давно нет в живых. Вообще никого из его знакомых! А то и самой Земли уже не существует…
Колючий комок подкатил к горлу. Он завертел головой, пытаясь найти поддержку у друзей. Но Огница ничего не понимала, Гуня хоть и понимал слова, но вряд ли осознавал их. А лицо Шура было непроницаемым.
И тогда Максим сделал единственное, что мог сделать, чтобы не заплакать. Он закричал на правителя:
— Вы врёте! Вы всё врёте! — Выхватил у него из рук карту, быстро пролистнул на последнюю страницу, ткнул пальцем: — А это что тогда?! Звёзды, понимаете?! Звёзды!
Правитель Андирон внимательно посмотрел на рисунок, развёл руками:
— Я никогда не вру, юноша, я слишком стар для этого. Что означает этот рисунок, можно только догадываться. Мы расстались с Инженером раньше, чем он добрался до изображённого здесь сектора. Я утомился от долгих лет бесполезных скитаний, и когда мы оказались в Од’дмере, решил остаться здесь. А Инженер ушёл дальше — тогда уводящие двери ещё не были заблокированы. Ответы на какие вопросы он нашёл в конце своего пути, я не знаю. Но наверняка не дорогу к Земле. Он ведь вернулся в свою Добрию, правильно?
Крыть было нечем.
Над опушкой повисла тишина. Лишь чирикали птички в роще за спиной, да от кукольного города долетал гомон высыпавшей на лужайки детворы. Потом правитель заговорил снова:
— Понимаю, мой рассказ нарушил ваши планы. Вы сейчас пытаетесь понять, что делать дальше. Если вам нужно время для размышления, я распоряжусь поставить для вас шатёр, снабжать провиантом. Кстати, этот сектор достаточно обширен и населяют его не только олли. В шестидесяти днях пути отсюда по степям кочует человеческое племя. Правда, их кожа более смуглая, чем ваша, но они однозначно люди. — Он взглянул на сфинкса: — Сожалею, но ваших соплеменников я в Сфере не встречал.
Они вновь помолчали. Затем Гуня несмело предложил:
— Этава… мож, и правда, останемся? Ежели до Од’дома не добраться, то чего ж? Здеся неплохо вроде…
— А если мы решим продолжить путь? — перебил его Шур. — Вы позволите раскопать нужную нам дверь?
