Я слушал с замиранием в сердце. Это ведь моя история, моя Глория…
— И вот, появился он! — воскликнула девушка. — Великий воин Катэрон!
— Катэр — оун? — машинально поправил я.
— Нет! КатэрОн! — возмутилась разгоряченная собственной историей валькийка. — Он пришел завоевывать королевство, его силе ничего не смог противопоставить Корнелиус. Катэрон вместо пиров и балов во славу собственной победы бросился в пыточные подвалы и вызволил всех. В самой дальней темнице, кишащей крысами и тараканами, он отыскал Великую Мать Глорию!
Я подошел вплотную к деревянным фигурам. На уровне моего глаза как раз была голова статуи, изображающей Глорию в объятиях «Катэрона». Мастерицы постарались, деревянная Глория действительно была похожа на настоящую. Выдержаны черты лица, основные особенности, по которым ее можно узнать. Посмотрел на деревянного себя. Тоже отдаленно напоминает, но масса преувеличений: мышц слишком много, ляжки широки, глаза косоваты. Видимо со временем дерево скукоживается от влаги…
— Он нес ее на руках по главной улице, сквозь пожары и пепелище, руины и трупы Дезрантских собак! — Верещала позади меня девушка. — Он говорил ей, что…
— Никому никогда ее не отдаст, — подхватил я, поглощенный воспоминаниями, волнующими сердце.
Валькийка раздраженно фыркнула и предложила свою версию:
— Что придаст пыткам самого Корнелиуса, если она того возжелает! Но Великая Мать пожалела жалкого и недостойного правителя! Они бежали в леса…
— Так, стой, — выдохнул я и повернулся к опешившей девушке. — Зачем им было бежать, если Катэрон всех победил?
— Это легенда! — визгнула рассказчица. — По легенде они сбежали и ушли по Великой реке Аэ до самого Запредела! А там шагнули в него, дабы могущественные враги не ополчились на лесной народ! Покончили собой ради жизни народов вальки!
Махнул рукой, достала. Пошел дальше вдоль статуй. Слышу, идет следом. А мое внимание вдруг привлекла еще одна деревянная фигура. Вроде бы и человеческая, но нет. Ноги — стволы деревьев, руки — ветки, в общем, древесный человек с орущей и недовольной мордой.
— Боа, — подскочила рассказчица. Настроение у девушки, похоже, пришло в равновесие. — Его никто никогда не видел, но изображают чаще так, чем как — то иначе. У нас он представлен значительно страшнее.
Повернулся к девушке. Осмотрелся, на площади больше никого не наблюдается. Только мы вдвоем. Странно.
— А ты не местная? — настороженно спросил.
В глазах девушки пробежало мимолетное замешательство. Она вдруг подняла мордашку и взглянула наверх. Да, солнце к полудню застлали дождевые облака.
Визг исходящий от девушки пронзил мои барабанные перепонки. Совсем рядом кто — то яростно мчался в нашу сторону, судя по шуму, не один! Девушка изменилась в лице. Еще мгновение, и она уже стояла в десяти шагах от меня! Еще один миг, и в ее руке возникла стрела с синим опереньем, которую она перехватила на пути к своему лбу.
Откуда — то сверху спрыгнули еще три девушки и встали рядом с ней. Ветерок ударил в затылок. Я не успел повернуться, почувствовав приближение со спины. Холодная сталь прикоснулась к моему горлу.
— Не дергайся, — прошептали мне прямо в ухо. Да так сладко и нежно, что в нервных окончаниях что — то стрельнуло.
Сильная женская рука обхватила мой живот и прижала к себе. Спина почувствовала упругую грудь, но это ничто в сравнении с ножом у глотки…
Из кустов выбежала Бахара с ошалелым видом. На нее кинулись две девушки с кинжалами в руках. Бахара молниеносно отбила обе атаки. От такой скорости мне стало жутко осознавать, что у нас с ней намечается дуэль. На площадь выскочило с десяток атлеток вооруженных до зубов. У всех в руках луки на изготовке.
Они остановились в двадцати шагах от нас. Девушки, что были на площади сбились вокруг меня. Две атаковавшие Бахару едва унесли от неистовой воительницы ноги. Искренне посочувствовал им.
— Так, так, — деловито начала Бахара, окинув меня брезгливым взглядом. — Воспользовались священным праздником, нарушая Кодекс чести вальки? Оно того стоит, Рита?
— Оно стоит больше, чем ты думаешь, Бахара, — раздался насмешливый голос у моего затылка.
С флангов появились новые лучницы, окружая эту «диверсионную группу». Рита, имя знакомое. Клан Кошек?
— Солнце еще высоко, — заявила Бахара протяжным тоном.
Позади меня усмехнулись в ответ.
— Как раз время, когда группа ваших маленьких учениц осваивает уроки в северном ущелье, — прогнусавила Рита.
— Ты не посмеешь! — рыкнула Бахара.
— Посмею, — ответила Рита. — Стоит лишь дать сигнал и смерти невинных девочек будут на совести старшей сестры клана Зеленого дуба…
Главное достоинство женщин валькийских джунглей — они не любят долго болтать. И вот, меня уже гонят из стана, где пригрелся и заработал некоторый авторитет. Как не горько осознавать, меня действительно выкрали Кошки. А эта фраза Риты: «Оно стоит больше чем ты думаешь», ввергла меня в омут неуправляемой паники. Наверняка, Корнелиус дает за меня уже столько золота, что даже гордые женщины становятся падкими на низшие поступки.
Глава 8
Глава восьмая. Клан Кошек
Принц Катэр-оун Шеннийский
Меня не привязывали, руки не связывали. Только гнали, подталкивая сзади.
— Ты долго болтала Карина, — прошипела Рита.
— Прости, Верховная, я не знала, как увести его без лишнего шума, — виновато проскулила моя собеседница с площади.
— Что ты мелешь! — раздался голос еще одной Кошки. — Не знаешь, как мужика без лишнего шума в кусты увести?!
Раздалось несколько ехидных смешков.
— Чуть не провалила все, паршивка! — фыркнула вдруг Рита.
Карина сжалась вся.
Бежим через заросли, со всех сторон клацают челюсти всяких уродов, которые затем обиженно и разочарованно выдыхают за моей спинами. Кошки мчатся так быстро, будто парят в воздухе. Ноги сильные, мощные, движения четкие, ничего лишнего в действиях. Если бы не тренировал выносливость в последние дни, то упал бы в пасть с превеликим удовольствием. Пусть жрут, лишь бы отдохнуть…
К вечеру мы наткнулись на неожиданное препятствие. Кошки выругались. Ствол дерева метров шести в диаметре простирался на добрую сотню метров. Откуда тут такое дерево, если вокруг они значительно ниже?!
— Свежак, — буркнула Кошка.
— Боа бушует, — подхватила другая.
— Надо было прежним путем идти, — прошипела Рита, хватая меня за предплечье. — Кастиль, ты либо шевелишься, либо в боевой трансформации понесу тебя на своем горбу.
— Отдохну хоть, — выпалил.
Несколько Кошек, взобравшихся на ствол поваленного гиганта, усмехнулись.
— Знаешь, как ежик в лесах Бора грибочки носит? — захихикала одна из них.
Не понимаю их юмора. Полез через дерево сам. Какое — то божество по кличке Боа, вырвало где — то гигантское дерево и швырнуло сюда. Другого объяснения не вижу.
На той стороне нас ждали. Очередная группа валькиек из клана Ветра, они представились и поприветствовали.
— У нас договор с Зелеными! — рычала беленькая высокая женщина.
— Ночью мы придем и вырежем все ваше стадо, — бросила Рита, отталкивая женщину. Сдержанно зазвенели кинжалы, вынимаемые из ножен и из — за поясов.
— И после этих слов ты хочешь союза? — Бросила ей в след женщина из клана Ветра.
Их было человек пять. И кошек столько же. Стою у большой ветки и пытаюсь понять, что происходит с Ритой. Из ее тела в одно мгновение выросли черные иглы, разрывая одежду, обнажившаяся кожа покрылась зеркально — черной чешуей.
Блондинка с подругами помчались прочь, визжа от страха. Я тоже раскрыл рот, чтобы заорать. Из — за моей спины вышло еще одно черное шипастое чудовище и поднеся к четырем рядам острейших черных зубов пальчик с когтем сантиметра в три, прошипело:
— Только шшшш, ладно? Вот молодец…
