дивана нам на встречу.
— Алексей! — торжественно начал представлять мне девушку Долгорукий. — Ее императорское высочество великая княжна Мария!
Я кивнул.
— Ваше императорское высочество! — продолжил Долгорукий. — Князь Алексей Александрович Пожарский!
Старшая из внучек императора мило улыбнулась, изобразила легкий намек на книксен и сказала:
— Андрей мне очень много про вас рассказывал, да и его сестра с Шереметьевой и Юсуповой постарались, так что я с вами заочно знакома!
— Я надеюсь, ваше императорское высочество, что вы знакомы со мной только с хорошей стороны?
— Безусловно, князь! — важно сказала она, что при ее красивом юном лице смотрелось очень забавно. — И бросьте эти титулования, для друзей моих друзей я просто Мария! И давай перейдем на «ты».
— Хорошо, Мария, — кивнул я. — Давай на «ты». Насколько я знаю, у тебя на днях был день рождения?
— Да, вчера, — заулыбалась она.
— Позволь хоть и с опозданием, но поздравить тебя! Молодость и красота у тебя есть, а посему хочу пожелать, чтоб все твои мечты всегда сбывались!
— Спасибо, Алексей! От вашего рода открытку и подарок я получила, но личное поздравление ничто не заменит! — опять важно сказала она. — Кстати, Андрей мне говорил, что ты на бильярде очень хорошо играешь?
— Андрей преувеличивает мои таланты, Мария… — скромно потупился я.
— Сыграем партию в «сибирку»? — предложила она.
— С большим удовольствием, Мария! — кивнул я.
По жребию разбой достался девушке. Я выставил пирамиду и отошел к Долгорукому.
— Андрей, — чтоб не услышала Мария, сказал я ему, — а можно через кого-нибудь организовать букет цветов? А то неудобно как-то получается… Он уставился на меня в ступоре.
— Леха, вот я дурак! Маша же внезапно приехала, мы ее только поздно вечером ждали, а про цветы я и не подумал!
Он дождался, когда Романова разобьет пирамиду, подошел к ней, что-то сказал и удалился. А мы с Марией продолжили партию. Все это время я спиной чувствовал взгляды со стороны охраны внучки императора, которые меня после тренировок в корпусе только забавляли.
Игру девушка понимала, да и с кладкой у нее было все в порядке, но до моего уровня однозначно не дотягивала.
— Мария, а ты очень хорошо играешь! — похвалил я ее после очередного забитого шара.
— Для девушки, ты хотел сказать! — озвучила она с улыбкой мои мысли.
— Ну что ты! — засмущался я. — Долгорукая, Юсупова и Шереметьева так вообще имеют слабое представление об игре…
— Я наслышана о ваших тренировках! — усмехнулась девушка. — А меня дед с отцом учили, я с ними иногда играю… — Она ударила «с руки».
Шар ударился о губки лузы, но отскочил обратно «в поле», как раз мне на «свояка» в середину. Партию я выиграл со счетом восемь-шесть, но Марию это не расстроило, она реально оценивала свои силы. Тут как раз появился Андрей Долгорукий, за которым охранники несли в больших вазах два огромных букета красных роз. — Это мне? — слегка зарделась великая княжна.
— Да! — торжественно заявил Долгорукий. — От нас с Алексеем!
— Спасибо, мальчики! — Было видно, что Марии очень приятно.
Она указала охране, куда поставить цветы, и начала на меня жаловаться Долгорукому:
— Андрей! Алексей меня без твоей поддержки разбил в пух и прах! У меня не было никаких шансов!
— Да, Маша, он такой! — усмехнулся молодой человек. — Алексей и со мной так же порой поступает! Может, мы ему в «колбасу» отомстим? Будем в открытую играть «на один карман»?
— А давай! — поддержала девушка Андрея. — На что играем?
— На проползание на карачках под столом за очко! — предложил он.
— Я согласна! — захлопала в ладоши Мария. — Алексей?
— С удовольствием наслажусь этим незабываемым зрелищем! — заявил я, подошел к столу, вытащил из луз три шара и сказал: — Ловите! — и кинул на стол эти шары.
Мария поймала шар под номером восемь, Андрей — под номером три, а мне достался шар с цифрой пять. Очередность была установлена, Долгорукий первый, я второй, а третьей шла Романова.
Суть игры под названием «колбаса» была в следующем. Это была та же самая «сибирка», но играли в нее тогда, когда было больше двух человек. Пойманными шарами устанавливалась очередность, кто на кого играет. Главная же задача игрока была в том, чтобы забить как можно больше шаров, при этом стараться, чтобы не забили на него. Игра велась до последнего оставшегося шара на столе, причем последний забитый шар считался за два, после чего шары каждого игрока подсчитывались и начислялись соответствующие очки. Для примера можно взять следующую ситуацию — Андрей играет на Марию и по итогам забивает на нее пять шаров, я играю на Андрея и забиваю на него восемь шаров, Мария играет на меня и забивает три шара (в розыгрыше всего шестнадцать шаров, не считая штрафов, которые разыгрываются отдельно). Получается, что у Андрея в итоге — минус три (он забил пять, я на него забил восемь, пять минус восемь равно минус три), у меня плюс пять (я забил восемь, Мария мне забила три, восемь минус три равно плюс пять), у Марии — минус два (она забила три, Андрей забил ей пять, три минус пять равно минус два). При сложении положительных и отрицательных очков должен получаться ноль. Суть же предложения Долгорукого сыграть с Романовой «на один карман» заключалась в том, чтобы в рамках правил держать меня «на голодном пайке» — Андрей, после которого я играю, будет ставить меня в сложные ситуации, а Мария будет после меня «подбирать», особо не заботясь о последствиях своих ударов, потому что для них двоих, при игре «на один карман», прежде всего был важен мой отрицательный баланс по очкам, а не их отдельные плюсы.
Игра началась с неудачного разбоя Андрея, после которого я забил ему «свояка» в середину. На лице Марии отразилась досада — она искренне переживала за итоги игры и надеялась, что уж под стол она точно не полезет. Мне тоже зрелище ползающей под столом внучки императора видеть совсем не хотелось, тем более что я ее совсем не знал, и реакция девушки на проигрыш была непредсказуема. Так что «с руки» я заведомо промазал, после
