Заткнись, моча упырева. Кнезов же приказ и исполняем.
— Колёса поломали! Борта все пробили! Головорезы! Коновалы!
— А может, ты там лучевийских принцесс прятал⁈
— Каких ещё принцесс?
Воины раззадорились:
— Или вообще, отряд броссов у тебя там сидел! Тёмных таких, злых, Хмароку поклоняющихся!
Мужичок, явно слышавший о броссах и их размерах, растерянно уставился на свою крохотную повозку. Ну, одного, максимум двоих туда ещё можно было запихнуть, если воспользоваться «заклинанием сжатия». Но чтоб отряд…
— А может, это ты маяк сжёг? А тележка пустая, потому что всю «жгучую соль» уже использовал?
— Я… да я… — возчик побледнел, — Маяк⁈
— Ты ещё спасибо скажи, что на следы магической соли доски не проверили, — проворчал десятник, отпихнув мужичка, — По коням!
И, повскакивав на лошадей, они понеслись дальше.
Услышав про «отряд броссов», я усмехнулся. Как слухи-то размножаются, перескакивая от уха к уху. Так к утру будут искать уже целое бросское войско.
Кутень, продолжая парить в ночи над дорогой, провожал глазами воинов кнеза, и вдруг недовольно зарычал, заметив что-то.
Навстречу отряду храбрых борцов с повозками неспеша двигались три всадника. Двое явно тоже были из дружины местного кнеза, а вот третий…
— Да твою ж мать, — вырвалось у меня сквозь стиснутые зубы.
Вот почему дружина кричала о Хмароке. Наместник Вайкул уже несколько дней был, как убит, но эхо об этом только докатилось, куда следует.
Я сразу узнал золотые, чуть ли не сияющие огнём праведного возмездия, доспехи паладина, которые делали рыцаря огромным. В глухом шлеме с белым гребнем, с покачивающимся в руке огромным молотом, при этом сидя на закованном в кольчугу коне он казался великаном в сравнении с остальными дружинниками.
Рефлексы сработали быстрее мысли. Я ещё не успел разглядеть рыцаря, а уже приказал Кутеню возвращаться, едва почувствовал грозное давление светлой ауры. Такое до боли знакомое… Вросшая мне в кожу, впитанная в кровь осторожность бывшего Тёмного Жреца требовала сразу отступить, затаиться и лишь потом подумать над дальнейшей стратегией.
Судя по виду и ауре, это и вправду был настоящий паладин Яриуса. Или как его там… Храмовник Яриуса?
В любом случае, он ни в чём не уступал по силе рыцарям Ордена Света из моего мира. Такой мог мало того, что почуять парящее над дорогой исчадие Тьмы, так ещё и убить его любым удобным заклинанием.
* * *
Кутень вернулся ко мне в укрытие, и я несколько минут смотрел на кромешного щенка, пытаясь успокоить своё дыхание. И чего я так взволновался? Ладно, будем думать, что это бросская кровь разъярилась от долгой мысленной связи с цербером.
Мне, как Десятому, редко доводилось встречаться с настоящими рыцарями Ордена. В то время, как я стал Тёмным Жрецом, они уже практически исчезли как явление — до того сильна была та ересь милосердия, которая съедала Орден Света изнутри.
Но встречи с ними мне запомнились. Эти монстры были просто созданы для борьбы с нами, служителями Бездны. Их заклинания оглушали и ослепляли нас, клинки легко разрубали наши тёмные чары, а их благословения даровали им полную невосприимчивость…
В сердцах рыцарей, пылающих праведным гневом, была только вера в Чистый Свет. Возможно, именно поэтому рыцари так долго сопротивлялись ереси.
Но время шло, и одни смирялись, просто складывая оружие. Другие присягали на верность императору, теряя благословение Ордена.
А третьи давали клятву верности Бездне… Удивительно, но едва их сердца поражала Тьма, как светлые навыки паладинов очень легко зеркалились в тёмные. Различия были лишь в нюансах, и эти воины довольно скоро вставали в ряды наших тёмных войск, превращаясь на поле сражения в настоящих демонов.
Да, ересь долго точила ряды рыцарей Света. Но вся ирония была в том, что чем меньше их оставалось, тем сильнее становились последние. Этим они были чем-то похожи на нас, Тёмных Жрецов.
И, побеждая одного, мы сами делали в разы сильнее оставшихся. Это было бессмысленно.
Престарелые рыцари, разлучённые с Орденом, но не отрёкшиеся от Света, были просто одинокими воинами, которые бродили по миру в поисках нас, служителей зла. Да, они были очень опасны, но мы с ними и не сражались без необходимости. Конечно, когда с Тёмным Жрецом его верное войско, грех не стереть в порошок паладина.
Но чаще, не желая рисковать и терять людей, мы просто давали этим светлым мстителям липовые наводки. Мол, там-то и там промышляют коварные силы зла… где-нибудь в далёкой-далёкой Чёртокуличковой провинции. Ну а где им ещё промышлять, не в самом же центре благословленной Империи?
И пока опасные противники лазали в захолустном Жопомире в поисках сил зла, мы вырезали беззащитные Обители Света одну за другой.
Впрочем, некоторые из нас рисковали, желая сразиться с легендарными противниками. Я шумно выдохнул, вспомнив, как погиб Четвёртый Жрец. Да, тот в схватке убил рыцаря, но при этом убился об него сам.
Да и вообще, это сложно было считать победой. Четвёртый, своей тёмной задницей чувствуя, что проигрывает, попытался скрыться во Тьме, но рыцарь просто нырнул туда за ним. И убил Четвёртого в самом сердце Тьмы!
Это считается невозможным. Тёмный Жрец во Тьме — по силе это всё равно, что цербер. Но рыцарь убил его там, хотя и сам умер.
— Срам-срам-срам, — протявкал Кутень, который явно подслушивал мои размышления.
Я поджал губы… Ну да, щенок прав — это я подставил Четвёртого, так мой пытливый ум проверял истинность легенд об этих воинах. Но это всё неважные детали, что не отменяет тупости Четвёртого и реальной угрозы от паладинов.
Конечно, если, как говорит Морката, паладинов в этом мире пруд пруди, то они совсем не обязаны быть такими монстрами-убийцами. Тем более, с ними сила бога Яриуса, которые ещё и сам, как оказалось, далеко не бегрешен.
Впрочем, и я, если так подумать, по силе далеко не Десятый…
Но я ведь почувствовал угрозу. Ощущения были те же самые, а интуиции нужно доверять, иначе долго не проживёшь.
Ладно, тратить время на воспоминания было глупо. Нужно развивать открытый источник, потому что следующая инициация из младшего послушника в старшего — это дело самого послушника, и тут наставник не нужен. С этими мыслями я, прикрыв глаза, начал медитировать.
Утро вечера, как говорится, мудренее…
* * *
Открыв глаза, я осмотрелся и вдохнул полной грудью. Утро было в самом разгаре, и пробитый солнечными лучами лес, такой пугающий в ночи, теперь выглядел совсем по-другому. Я бы даже сказал, лес выглядел уютно и
