— Что про этого Фронтовика говорит Болт? — поинтересовался Берёзов.
— Говорит, видел его несколько раз издали, — пожал плечами Медведь, — в Красной Зоне. Обычно ОНО неторопливо шло в сторону Эпицентра, видать, там и живёт. Фронтовик вообще спешить не любит, идёт себе, словно на прогулке. И это очень меня радует, — хмыкнул здоровяк, — потому что есть шанс свалить, если бегом!
Берёзов замолчал, обдумывая услышанное, и вновь вгляделся в сторону, откуда могли выйти бандиты. Заметили они Фронтовика или нет, это ещё вопрос, а вот ударить в тыл медленно идущему отряду им сам бог велел. И лучше подстраховаться, чем потом очень сильно пожалеть.
Бандиты появились через пару минут. Четыре человека с автоматами в руках шли почти вприсядку мимо правого склона, обходя Соленоид практически впритык. Сосредоточившийся на левой стороне холма, Медведь не сразу заметил противника, и Берёзов взял на мушку впереди идущего. Оборудованный глушителем 9А-91, он едва слышными щелчками отсчитал короткую очередь из трёх пуль, бандит сделал ещё пару шагов и неуклюже завалился в синюю мешанину кожистой травы. Его подельники немедленно залегли, один из них осторожно подполз к убитому на расстояние вытянутой руки и ткнул труп стволом автомата. Целиться в полускрытых растительностью людей, залегших в двухстах метрах, было неудобно, и Берёзов выжидал удобного момента. Бандиты поняли, что наткнулись на засаду, и ползком повернули обратно. В следующий миг длинная очередь «Печенега» вспорола шелестящую ветром тишину. Выпущенный из пулемёта свинцовый дождь принялся выгрызать красно-синие клочья земли и травы вокруг изо всех сил ползущих бандитов. Нервы у одного из них не выдержали, он вскочил и бросился бегом, пытаясь скрыться от огня за холмом. Медведь немедленно повёл пулемётным стволом в его сторону, и «Печенег» выплюнул новую порцию свинца. Бегущий бандит запнулся, на бегу хватаясь за бедро, но удержался на ногах, забирая слишком резко к холму в попытке сохранить равновесие. В ту же секунду прямо из пустоты голого склона сверкнул кривой разряд, на короткий миг соединяя холм с человеком, и бандит рухнул навзничь, густо паря сизым дымом. Оставшиеся в живых двое его подельников торопливо принимали вправо, огибая Соленоид, и Берёзов короткими очередями бил на опережение, пытаясь нащупать их в густой синеве травы. Вскоре один из ползущих вздрогнул и изогнулся, хватаясь за спину. Его туловище поднялось над травой, и Медведь среагировал мгновенно, засыпая пулями появившуюся цель. Бандита швырнуло наземь, словно пригвождённого. Четвёртый противник был уже у самого обреза холма. Он вскочил на ноги и отчаянно рванул бегом, неуклюже загребая правой ногой. Иван повёл за ним автоматным стволом, но тут же услышал окрик Медведя:
— Не стреляй! — Здоровяк вглядывался вслед убегающему, тут же скрывшемуся за холмом. — Пусть уходит!
— Вряд ли бы попал, — пожал плечами Берёзов, — далеко и времени мало. Но попробовать стоило. Нехорошо оставлять бандитов с оружием в живых и на свободе. Каждый день, что они живут, может стать последним для кого-то ни в чём не повинного.
— Это не бандит, — Медведь поднялся на ноги, — то есть преступник, но не такой. — Он поднял стоящий на земле пулемёт и объяснил недоумевающему Берёзову: — В смысле, это сталкер. Я его по походке узнал. Это Ашот Хромой, он давно по Зонам ходит. Теперь, видать, проводником к бандюкам нанялся. Пусть уходит, — повторил здоровяк, — я в рапорте это укажу, его потом опера в Ухте возьмут и вытрясут из него много интересного. Давно пора выяснить, что это за банда в Жёлтой Зоне так смело орудует. Мы за ней уже полгода охотимся.
— Сегодня их сильно потрепало. — Иван осторожно обогнул Дикобраза и вышел на тропу. — Может, эти четверо — все или почти все, кто выжил. После такого они сами распадутся.
— Нет, — покачал головой Медведь, — тут всё не просто. Кто-то их финансирует, и очень неплохо, раз они в Жёлтой Зоне работают. Там сложиться — раз плюнуть. И тем не менее люди к ним идут. Значит, деньги им платят немалые. Пока не выясним, кто заказчик, банду не уничтожить. У них всегда найдутся новые добровольцы.
— Логично, — согласился Берёзов, — что ж, возможно, этот Ашот Хромой расскажет нечто интересное.
— Возможно, — кивнул Медведь, — только его ещё взять надо. — Он повесил «Печенег» на грудь и подвел итог разговору: — Пошли догонять своих. Вряд ли теперь кто-то сунется следом, а нам ещё через Шаг бежать.
Зловещие тысячу сто пятьдесят три метра миновали без происшествий. Ивану показалось, что они бежали эту дистанцию так долго, будто за время их пребывания в Жёлтой Зоне Шаг вырос раз в десять. После той узкой тропы, со всех сторон стиснутой смертью, слова «аномалия» и «Выброс» воспринимались сознанием совершенно иначе, нежели несколько часов назад, когда опасности «Ареала» были для него не более чем теория лекционных занятий. Даже небо, сменившее цвет с зелёного на привычно голубой, и солнце, вновь ставшее из мутного голубого пятна ярко-жёлтым сияющим светилом, заливающим тёплым светом самую настоящую зелёную траву, а не синюю кожистую поросль, не сняли состояние напряжённого ожидания грядущей опасности. Словно в подтверждение его мыслей, сознание немедленно выделило несколько подозрительных деталей.
— Вертушка только одна, — произнёс он, — и «Крокодила» нет. Странно.
— Ферзь раненых увёз сразу, не стал время терять, — ответил Медведь, — а нам и одной вертушки хватит.
— А двадцатьчетвёрка почему ушла, если этот на земле стоит, без прикрытия? — нахмурился Иван, кивая на оставшийся вертолёт, при их появлении начавший раскручивать лопасти винтов. — У границы Жёлтой Зоны это вроде по инструкции не положено.
— Да ладно тебе, — отмахнулся было здоровяк, — какая уже разница…
— Быстрее! — прокричал Лемур сквозь рокот вертолёта, высовываясь в люк. — Я уже собрался за вами возвращаться!
Бойцы прибавили шаг и с разбегу запрыгнули в чрево вертолёта.
— Проблемы? — флегматично осведомился Медведь.
— Нападение на нефтенакопитель, — хмуро поморщился Лемур, хватаясь рукой за поручни.
Вертолёт набрал высоту, и пилот рванул машину с места в карьер. В районе нефтенакопителя оказались быстро, но делать там было уже нечего, всё закончилось задолго до их появления. Объект заполонили охрана и руководство. Ферзь вместе с замначальника Службы Безопасности и начальником Отдела Физической Защиты долго осматривал место преступления, следственные бригады делали снимки, аэросъёмку, замеры и прочее, но и без того было понятно, что задуманное преступникам удалось полностью.
