Рамонию не поставят в вину, если он вернется за помощью. Ведь всякий поймет – трое ничего не сделают там, где шестеро приняли смерть. Но и похвалы за такое поведение не жди. Да и за спиной шепотки пойдут, что трусоват брат оказался.
Он не был трусом, но и к безрассудным дуракам не относился. Противник силен, непонятен и опасен. Гнаться за ним в прежнем составе смысла нет, – сам сгинет и людей своих без толку погубит. Придется выкручиваться за счет местных ресурсов.
– Шериф, мне нужно срочно послать гонца в Трактовый. На месте ему хорошо заплатят, но только если действительно прискачет быстро.
Прикинув в уме вероятный барыш, Салик решил тут же заполучить долю:
– Помощник мой дурак еще тот, но наездник отменный – быстро доставит.
Тот ведь и впрямь дурак – наивно верит в любую чушь, что ему шериф в уши заливает ведрами, и ни на миг не усомнится, что награду следует поделить на две равные части, одну из которых отдать Салику. Хотя какая, к Техно, половина?! Ему и четвертой части жирно будет!
Сладкие мечты обломал луддит:
– Ваш помощник пригодится мне здесь.
– Зачем? – спросил шериф, тщательно скрывая следы разочарования.
– Мы должны догнать эту повозку. Люди, точнее, твари в облике людском, на ней странствующие, опасны. Они уже убили шестерых и будут убивать еще.
Это он верно подметил. Салик мысленно прибавил к числу жертв еще пятерых, только теперь догадавшись, куда запропастилась шайка Щелястого. Можно поспорить на что угодно – остальная четверка возле того же брода на дне лежит. Небось раки тамошние в шоке от нежданно свалившейся радости.
– Мне нужны добровольцы. Соберите отряд из вызывающих доверие горожан, причем сделать это надо быстро. У каждого должно быть при себе две лошади, оружие, запас еды на неделю. Предупредите, что берем только опытных и выносливых наездников, потому что гнать будем почти без остановок. По окончании погони каждый участник получит хорошее вознаграждение, для чего я лично приведу отряд к церковной канцелярии.
– Можно поинтересоваться насчет размеров вознаграждения? – деловито уточнил шериф.
– Двенадцать северных марок за день погони.
– Каждому?
– Да. Если кого ранят в бою, получит вдобавок еще тридцать и бесплатное лечение биотой. Возможно, даже больше дадут, но своей властью я обещать это не могу, лишь надеюсь. Лично вам, если быстро соберете отряд и лично его возглавите, наградные будут вдвое увеличены, а вашему помощнику в полтора раза.
Салик тут же решил, что обычной оплаты помощнику более чем достаточно, и понял, что за день можно запросто срубить тридцать монет. При таких перспективах не очень хотелось торопиться со сбором отряда – надо бы как можно больше людей созвать, чтобы вся округа потом была ему обязана за приработок, но подлый луддит отдельным условием выставил быстроту.
Ладно, кое-какой народ собрать Салик сможет без задержек. Городок бедный, межсезонье на дворе – народ от безделья предается мелким грехам и скуке. Да если подумать, то получается, что от большой толпы и смысла нет – ему за количество доплату не пообещали, так что в окрестные фермы гонцов слать не станет. Хватит местных бездельников.
Надо еще как-то раскрутить их на то, чтобы поделились прибылью со своим шерифом, подогнавшим им непыльную работенку, а потом поводить луддитов за нос, как можно дольше затягивая погоню.
Рамоний плохо знает жизнь, раз пообещал оплату за каждый потраченный день.
* * *
В отличие от Салика, даже не задумавшегося о причинах столь щедрой оплаты, Рамоний жизнь знал прекрасно и к тому же не страдал забывчивостью. Отлично помнил, что древние уже убили шестерых, а может, и больше. Глядишь, и количество тех, кого придется награждать, окажется поменьше первоначального числа добровольцев.
Живые получат по двенадцать, раненые надбавку за кровь и бесплатное лечение, а мертвым луддит ничего не обещал.
Горы вздымались стеной, подпиравшей всхолмленную степь. Хребет, прежде казавшийся бесконечно далеким, вырос чуть ли не на полнеба. Уже можно было разглядеть детали: лесистые пологие склоны предгорий, бесплодные скальные зубья, заснеженные вершины, проглядывающие далеко на севере. Казалось, до цели рукой подать, но это лишь обман зрения – к ней еще ехать и ехать. Тем более с привалами и непредвиденными задержками, как сейчас.
Пусть каменные вершины еще далеко, но предгорья усердно подготавливали путников к встрече с ними. Чем далее, тем скуднее становилась почва, все больше и больше попадалось камней, причем зачастую очень крупных, скалы взрезали землю куда ни глянь – в любом овражке или береговом уступе еле заметного ручейка. Подъемы сменялись спусками, деревянная повозка, купленная недорого со всеми вытекающими из этого последствиями, начала проявлять себя с не лучшей стороны. Вот и сейчас ни с того ни с сего отвалилось заднее правое колесо и весело укатилось вниз. К тому времени извивающая дорожка вывела как раз к вершине невысокой, но очень широко раскинувшейся холмистой гряды, и гнаться за ним пришлось далековато. Теперь Диадох и Болтун прилаживали его на место, а ничего в этом не понимающие остальные беглецы занимались кто чем.
Влад возился с копирами – заряжал и вычищал короб для сырья. Сверху обзор отличный, и появление посторонних можно будет заметить издали, успев спрятать преступные предметы и приметных людей. Иногда мир отсутствия оптики радует приятными возможностями.
Кувшин, предназначенный для нереализованного сырья, был заполнен уже почти наполовину. В данный момент Влад вычищал в него труху из второго копира, лениво подумывая, что, если не решат проблему добычи всех элементов периодической системы, в итоге погрязнут в отходах, складируемых из-за жалких миллиграммов редких компонентов. Вот бы их как-то отделить от общей массы ради компактного хранения.
Было скучно, и своей задумкой он поделился с Давидом. А тот вдруг возьми да брякни:
– Не знаю, как ты управляешься с этими штуками, ведь ни кнопок, ни рычагов, ничего другого нет – или темнишь в чем-то, или гений непризнанный. Но ты там, в голове своей, полистай инструкцию, если есть, или просто покопайся. Техника очень непростая – выделяет из сырья нужные элементы в нужных пропорциях и группирует атомы так же, как в образце. Может, там отдельно предусмотрена функция выделения элементов и в придачу даже накопления их где-то во внутреннем хранилище, а то что за ксерокс без картриджа. Так что обязательно покопайся.
Управление копиром было простейшим. Несколько строк меню – выдели нужную, и действие совершится: выдвинется лоток для сырья, запомнит параметры объекта, скопирует. Все что пожелаешь. Надписей вроде «Выделить элемент» Влад не замечал по причине их отсутствия. Но сейчас, изучая все то же меню, вдруг обратил внимание, что буквы стали четче, строки разделились на два ряда, сгруппировавшись в простенькую табличку. Или он случайно что-то нажал не так, или прибор каким-то образом оптимизировал связь с владельцем.
