Несмотря на уполовиненный ментальным ударом состав, караванщики еще держались, хотя наседающих на них бандитов оказалось вдвое больше. И на стороне разбойников выступали два мага, поочередно швыряя в защитников какие-то яркие сгустки энергии, а вот магическое прикрытие каравана обеспечивал лишь один, отражая удары из последних сил. Второй лежал чуть в стороне, а из-под него уже натекла на дорогу большая темная лужа. Обычные бандиты, один раз попытавшись быстро наскочить на заметно поредевшую охрану обоза, оставили перед телегами шесть тел и откатились назад – дожидаться окончания магического противоборства. Впрочем, долго ждать им явно не придется: один маг не сможет долго продержаться против двоих, не очень уступающих ему по своим талантам. Вон уже упал на колени, схватившись руками за голову: нападающие, похоже, решили повторить свой ментальный удар, сосредоточившись уже на нем одном. Сейчас они его дожмут, а потом легко задавят остальных защитников каравана, сумевших выдержать первую ментальную атаку. Те сейчас суетно пытаются достать магов противника из-за телег из своих арбалетов, но магов плотно прикрывают щитами воины. Части защитников отойти бы в сторону и попытаться ударить с фланга, тогда появится хоть какой-то шанс достать магов, только там их поджидают скучившиеся бандиты, у которых арбалеты тоже имеются, вместе с заметным численным перевесом. Бандиты могли бы подойти ближе и перестрелять оставшихся защитников, только им явно не хочется зря рисковать. Успел заметить, как пара арбалетных болтов со стороны защитников каравана все же нашла свои цели среди этой толпы, отчего та откатилась дальше, скрывшись из-под обстрела за складкой местности.
Что ж, расклад предельно ясен, и можно попытаться совершенно безнаказанно влезть в чужую драку, кинув на весы судьбы свои тяжелые камни. До бандитских магов от меня чуть больше трехсот метров, ветра совсем нет, из автомата с оптикой попасть в них отсюда не составляет особого труда. Ловлю первый цветастый балахон на стрелку в центре оптического прицела, выбрав необходимую коррекцию по расстоянию, и плавно жму спуск. Беззвучный выстрел: магический глушитель сработал штатно, отдача привычно толкает в плечо, а я уже перевожу прицел на второго. Этого тоже моя пуля отбрасывает назад, в руки стоявших за ним бандитов. Те пребывают в явном замешательстве и собираются панически отступить, узрев быструю и совершенно непонятную смерть своих людей, однако им это не позволяет сделать их командир – воин в серой кольчуге и с длинным мечом в руке. Даже кому-то крепко приложил плоской стороной по спине, дабы не сеял панику. Что же, дядя, извини, но третья пуля теперь предназначена тебе. Тяну спуск еще раз и, быстро подобрав стреляные гильзы, трушу в ближайший лес. С остальными бандитами караванщики теперь и без меня разберутся, получив существенное преимущество в тяжелом вооружении в виде живого мага, а попадаться им на глаза мне совсем не с руки. Бандитам же и подавно.
Идея срезать кружной путь по прямой оказалась далеко не самой удачной. Сначала я влез в большой и глубокий овраг, плотно заросший колючим кустарником, из которого еле выбрался, едва не оставив там штаны, потом вообще влетел в заболоченный ручей, думая перепрыгнуть его одним махом. Выручила амулетная конструкция, иначе бы банально утонул в топкой грязи. Пришлось вставать на небольшой привал, сушить и вычищать одежду, а потом возвращаться на дорогу, которая удачно обогнула все неудобные места. В результате подошел к уже закрытым на ночь поселковым воротам, причем повстречавшийся мне в дороге и переживший нападение караван уже въехал внутрь. Перемахнуть ворота было делом одной минуты, ничуть не сложнее оказалось затеряться среди людей, собравшихся вокруг пришедшего передо мной каравана, – на меня просто никто не обращал внимания. Для героев и собравшихся любопытствующих из ближайших трактиров прямо на улицу выставили длинные столы, чтобы хоть как-то разместить всех желающих. Трактирщики за сегодняшнюю ночь явно сделают месячный план по продаже крепких напитков. Три потраченных автоматных патрона полностью окупили себя, отвлекая внимание местных жителей на новых героев. Даже немногочисленная поселковая ночная стража вальяжно расселась за столами в первых рядах, принимая обильные возлияния. Грабившая караваны около самого Перевала шайка для местных обитателей была хорошо знакома, и собравшийся народ откровенно радовался, слушая рассказы караванщиков о том, как им удалось отбиться, нанеся бандитам серьезные потери и прогнав деморализованные остатки банды в лес. Про невидимую руку судьбы в моем персональном лице, вовремя свалившую бандитских магов, естественно, никто не упоминал. Посмотрел со стороны на это скопление веселящегося народа, отметив очевидное: далеко не все местные по-настоящему рады разгрому шайки. Наверняка они или связаны с ней напрямую, или занимаются сбытом награбленного добра. И теперь такой хороший источник легкого дохода временно перестал существовать. Побитая шайка вскоре опять возродится, как птица феникс из пепла, пополнив свои потери за счет постоянно прибывающих в Смертные Земли ссыльных или же приняв к себе разбежавшихся из Искательского Поселка бандитов, и все вернется на круги своя. Уж больно место для разбойников удачное. Можно спросить: почему не ловит мышей местная стража? Ответ очевиден: она имеет свою долю с грабежей. Впрочем, скорее всего, грабежей-то как раз немного, а вот постоянный сбор дани с проходящих караванов обязательно должен присутствовать. Грабят лишь тех, кто не хочет платить, и тех, за кем не стоит весомая сила. То есть если какие-то особенно храбрые искатели сложатся и, добыв бумагу с правом авторитета для прохода через первые врата, захотят сами сбывать добытый хабар на Большом Базаре – ничего у них не выйдет. На подходе их встретит многочисленная банда с хорошей магической поддержкой и покажет высший класс, дабы другим дуракам впредь неповадно было. Стоит заметить – такое положение большинство местных вполне устраивает. Многочисленные посредники тоже хотят хорошо питаться, желательно поменьше шевеля руками и ногами. И нет ничего более быстрого для обретения достатка, чем вымогательство и грабежи. Обычное дело.
Дождавшись наступления полной темноты в стороне от празднующих свою и чужую победу людей, шагнул через односторонние врата. Из рассказа Талика я хорошо знал, что за первыми вратами никто из стражи не следит. Просто нет удобной возможности, да и особой необходимости. Пройти из Смертных Земель на Перевал могут только имеющие короткоживущий проходной одноразовый амулет, сделанный из бумаги с правом авторитета и специальной печати администрации, а также считаных по пальцам одной руки владельцев специальных амулетов-ключей.
