— Что это за тварь? — спросил Олег у клота.
Удур молчать не стал:
— Тайс. Их мало.
— Что он делал в пещере?
— Не знаю. Тайсы живут под землёй. Роют норы. Их тяжело увидеть. Скоро мы вернёмся? Я хочу есть.
— Потерпи, надо набрать соли, потом пообедаем на корабле.
Олег внимательно осмотрел стенки лаза, увидел знакомые следы когтей. Повернувшись к бойцам, заявил:
— Эту пещеру вырыли подобные звери.
— Там их логово? — уточнил Кабан.
— Нет, они приходят сюда за солью.
— Им то она зачем?
— Не скажи! На солонцы наведываются все звери. В Африке слоны за сотню километров приходят в пещеру, на стенах которой обнажаются солевые пласты. Придётся вести себя здесь ещё осторожнее; в случае чего, надо немедленно встречать этих тайсов на несколько копий. В узком лазу им не развернуться, так что никуда не денутся.
К счастью, обошлось без потерь. Один разведчик заработал неопасный ушиб грудной клетки, его нагрудник был погнут, но сдержал удар. Пара копий сломалась, но это были сущие мелочи. Загрузившись, вернулись на берег, до вечера успели сделать ещё ходку; правда, возвращаться пришлось в потёмках.
Олег был доволен результатами: за один день удалось набрать около тонны ценного продукта. Если всё пойдёт хорошо, дня через четыре можно будет вернуться назад.
Так и получилось. На корабле оставляли для охраны всего несколько человек; за день два десятка разведчиков четыре раза успевали сходить к соляному руднику. Не обошлось без происшествий: ещё дважды бойцы сталкивались с тайсами, они действительно частенько наведывались к лазу, а один раз наткнулись на тройку людоедов. Всё закончилось в пользу островитян, в отличие от противника, они не понесли никаких потерь.
С борта «Арго» пару раз замечали утлые лодки ваксов, но те не рисковали приближаться, справедливо полагая, что на корабле их встретят не слишком ласково. Судя по всему, местные троглодиты действительно сталкивались с различными искателями приключений, а там народ суровый, быстро приучил людоедов к уважению. Те запомнили эти уроки надолго, и детей своих научили.
За исключением Ани, все были довольны удачным походом. Олег не разрешал девушке бродить по берегу и клятвенно пообещал, что если хоть раз заметит её возле развалин, то выполнит свою угрозу по поводу ремня с тяжёлой пряжкой. Та робко заикнулась по поводу сокровищ в брошенном городе, предложила устроить их поиски, послав туда группу бойцов. Но Олег на корню пресёк эти романтические бредни. Вряд ли что-то удастся найти среди этих развалин, активно посещавшихся дикарями и кладоискателями. Место было слишком легкодоступное, тут наверняка побывало уже немало народу. Соль гораздо надёжнее, пусть она занимает больше места, чем золото, но в южных странах ценится достаточно высоко, по крайней мере, это рассказывал Млиш.
Утром шестого дня «Арго» двинулся в обратный путь.
— Бросайте якорь! — громко крикнула Рита.
Олег удивлённо подскочил, бросился на нос; таких команд девушка ещё не отдавала, там явно случилось нечто необычное. Так и оказалось — впереди вода кишела от лодок ваксов.
Троглодиты оказались не столь глупы; они хорошо рассмотрели корабль, сделали логический вывод, что он обязательно вернётся, не спеша подготовили достойную встречу, собрав подкрепление со всей округи. Млиш рассказывал, что людоеды не слишком любят объединяться с другими родами для совместных мероприятий, но такая добыча заставила их отказаться от обычных привычек. Они прекрасно понимали, что в этом непростом деле необходимы немалые силы.
Поперёк реки протянулась цепь лодок и плотов, крепко связанных между собой толстыми канатами из переплетённых стеблей дикого винограда и травы. Несколько судёнышек замерли у берегов; они были заполнены врагами. Едва дикари определят, в каком месте корабль пойдёт на прорыв, все немедленно рванут туда. Олег внимательно оценил силы врагов, понял, что их не меньше сотни. «Арго» замер на якоре, но вечно так не простоишь: ваксы ничего не предпринимали, но было ясно, что ночью они непременно нападут, пользуясь преимуществами своего зрения.
Макс, оценив ситуацию, предложил:
— Может, посильнее разгонимся на веслах и прорвёмся через эту баррикаду?
— Скорее всего, намотаем на себя все эти плавсредства и потеряем ход, — убеждённо заявил Олег. — Они перевязаны несколькими нитками канатов, а у нас не ледокол, нос деревянный, без острых выступов, перерезать не сможет.
— Вот собаки! Что же делать будем, их где-то в четыре раза больше?
— Придётся как-нибудь выкручиваться. К бою!
Бойцы лихорадочно облачались в боевую сбрую; Олег, перепоясавшись, разыскал Аню, деловито натягивающую тетиву. Схватив её за плечо, он развернул девушку к себе, требовательно заявил:
— Иди в трюм и нос оттуда не высовывай!
Упрямо покачав головой, Аня ответила:
— Нет. Врагов много, нам понадобятся все. Ты не можешь мне запретить участвовать в бою.
Сжав губы, Олег кивнул:
— Да, не могу. Но я просто тебя прошу — пожалуйста, спрячься.
Посмотрев ему в глаза, Аня еле заметно улыбнулась:
— Олег, неужели ты думаешь, что я соглашусь?
Обречённо махнув рукой, он прошипел:
— Надо было тебя сразу утопить!
Аня охнула, когда он сгрёб её в охапку. Не обращая внимания на её отчаянные попытки освободиться, Олег отнёс девушку в трюм, крепко связал её пеньковой верёвкой, уложил за корзинами с солью:
— Полежи пока, воительница.
— Освободи меня! — чуть не плача, воскликнула Аня.
— И не подумаю! Я не потерплю, чтобы в бою участвовала глупая девчонка без нагрудника и шлема.
— Ты не можешь так со мной поступить!
— Я уже так поступил. И не пытайся грызть верёвку, зубы испортишь. Лучше перетри её о запасной якорь; к тому моменту, как это у тебя получится, бой закончится.
Не сдержав довольной улыбки, Олег подмигнул разъярённой девушке и поспешил наверх. Настроение у него поднялось сразу на несколько градусов.
Собрав вокруг себя самых лучших бойцов, Олег объяснил им свой замысел:
— Разгонять «Арго» не будем, просто пойдём по течению. Весь фокус в том, чтобы бросить якорь перед самым заграждением, с помощью кабестана опустим корабль, подведя вплотную, после чего с носа перережем канаты. Как только это произойдёт, снимаемся с якоря и на веслах уходим вниз, на неуклюжих лодках они нас не догонят.
— А ваксы всё это время будут торчать у берегов и хлопать нам в ладоши? — хмыкнул Макс.
— Скрывать не буду, без сложностей там не обойтись. Хоть мы и хорошо загружены, борта по-прежнему высоки, так просто они к нам не попадут. Но всё равно, нам будет нелегко. Лучники должны в первую очередь выбивать гребцов: необходимо помешать противнику добраться до корабля.
