Постепенно темнело, и бандиты начали укладываться спать. Стиксов можно было не бояться – скальный грунт слишком тверд для хищников. А вот кроды здесь явление нередкое. Мерзкие твари порой нападали даже на небольшие деревни шорки. Мутанты тут же проводили зачистку местности, но результатов она не приносила. Стая обычно успевала спрятаться в лесу. Ночевать в подобных местах без охранения равносильно самоубийству.
Первым вызвался дежурить Бракс. Кроусол возражать не стал. Приблизившись к молодому человеку, лейтенант негромко спросил:
– Ты когда-нибудь сталкивался с кродами?
– Нет, – честно признался налетчик. – Но я много о них слышал.
– Понятно, – снисходительно усмехнулся Тонг. – Забудь все эти россказни. Как только поблизости раздастся противный свист, немедленно поднимай меня. Если хищники пойдут в атаку будет уже поздно. Злобные твари имеют особенность отрезать жертве пути к отступлению.
– Мне говорили, кродов тяжело убить, – дрогнувшим голосом вымолвил Бракс.
– Ерунда, – успокоил разбойника Кроусол. – Пуля в голову, и хищник обречен.
Лейтенант направился к костру, но неожиданно обернулся.
– И не спускай глаз с роксора, – тихо добавил лейтенант. – Одному дьяволу известно, что в башке этого урода. В отместку за Гаркса он запросто перережет нам глотки.
Тонг лег на одеяло и почувствовал, как сладкая дремота охватывает сознание. К сожалению, возраст давал себя знать. Длительные переходы отнимали слишком много сил. В последнее время Кроусола постоянно преследовали неудачи. Где-то глубоко в мозгу засела страшная мысль – воины Света ему не по зубам. Бегство к монастырю всего лишь агония. Внезапно смутные образы растаяли, и тасконец уснул.
Открыв глаза, лейтенант с удивлением обнаружил, что уже рассвело. Тонг тотчас вскочил на ноги. Семь часов утра! Огромный белый диск Сириуса показался из-за горизонта. Противник наверняка давно в пути.
– Подъем! – громко завопил главарь. – Бракс, где ты, мерзавец? Вздернуть тебя мало...
От костра остались только серые угли. Они даже не дымили. Значит, дрова в огонь не подбрасывались с вечера. Протирая глаза, к Кроусолу неторопливо брел Ярк. Бандит с трудом пытался понять, что происходит.
– Где этот кретин? – не унимался лейтенант.
– У тебя за спиной, – зевая, ответил помощник.
Тонг обернулся и невольно выругался. Молодой человек лежал возле дерева со связанными руками и ногами, изо рта бедняги торчал кляп. Бракс судорожно дергался и издавал идиотские мычащие звуки.
– Отличная работа, – бесстрастно произнес Ярк. – Роксор забрал лучшую лошадь. Его теперь не догнать. Идти с нами дальше мутанту не было смысла.
– Скотина! – гневно выдохнул Кроусол. – Ну почему я не прикончил подлеца вместе с Гарксом? Мы целую ночь находились без охраны. Идеальная добыча для кродов.
– Меня удивляет другое, – вымолвил налетчик. – Почему роксор не свел с обидчиками счеты? Ведь в ущелье ты послал его на верную смерть. Такое не забывается. Мерзавец оставил нам и коней, и оружие, и снаряжение. Лично у меня нет разумного объяснения случившемуся.
Бракс снова зашевелился, но тут же получил сильный удар в живот. Тонг не испытывал к разбойнику ни малейшей жалости. Презрительно взглянув на парня, главарь задумчиво сказал:
– Сразу прикончить болвана или дать ему выговориться?
– Пусть поболтает, – произнес помощник, вытаскивая кляп.
Несколько секунд асканиец жадно хватал ртом воздух. Наконец бедняга собрался с силами и простонал:
– Пощадите! Негодяй напал на меня сзади и здорово треснул по голове. Очнулся я уже связанным. Несмотря на все старания, освободиться не удалось.
– Немудрено, – иронично заметил Ярк. – Роксоры большие специалисты по узлам.
– Не убивайте! – взмолился молодой человек. – Я знаю, почему мутант никого не прирезал. Он сам мне об этом сказал.
– Интересно, – вымолвил Кроусол, садясь на корточки.
– Перед самым отъездом роксор едва слышно прошептал: «Передай Тонгу мою благодарность. Гаркс был главным претендентом на место вождя племени. Теперь дорога расчищена. Но в болота пусть лучше не суется. Пощады не будет. Мы рассчитались по всем долгам», – выдохнул бандит.
– Ублюдок, – презрительно расхохотался лейтенант. – Решил воспользоваться удобным моментом и захватить власть. Роксоров ждут тяжелые времена. Крови прольется немало.
– Похоже, отряд обложили со всех сторон, – с горечью произнес помощник. – Остался один путь – на побережье. Да и там солдат удачи вряд ли встретят с распростертыми объятиями.
– Плевать! – раздраженно сказал главарь. – Стоит прикончить преследователей, и ситуация сразу в корне изменится. Я верю в свою удачу.
Ярк недоуменно пожал плечами, достал кинжал и разрезал веревки Бракса. Вскоре молодой человек уже потирал затекшие конечности.
– Ты что делаешь? – изумленно воскликнул Кроусол.
– Освобождаю его, – спокойно ответил налетчик. – Лишние жертвы сейчас ни к чему. Нас и так мало.
В первое мгновение Тонг хотел пристрелить наглеца, но вовремя остановился. В одиночку ему с воинами Света не справиться. Ярк, пожалуй, прав. На счету каждый человек. Эмоции надо сдерживать. Со снисходительной улыбкой на устах лейтенант проговорил:
– Хорошо. Пусть этот случай послужит уроком. В следующий раз, Бракс, получишь пулю в лоб.
– Да, да, я понял, – поспешно пролепетал разбойник.
– По коням! – резко скомандовал Кроусол. – Отрыв от врага сократился до минимума. Думаю, он составляет часа полтора-два, то есть около двадцати километров. Больше ошибок допускать нельзя.
– Может, сделаем засаду у серпантина? – предложил Ярк. – Место узкое, спрятаться на дороге негде. Перестреляем преследователей как стиксов.
– Увы, – развел рукам главарь. – Будь у меня хотя бы десять бойцов, я бы так и поступил. Втроем же не справимся. Риск слишком велик. Если ввяжемся в схватку, отступить не сумеем.
Спустя пять минут беглецы тронулись в путь. Животные хорошо отдохнули и сразу перешли на рысь. Тонг возвращался привычным маршрутом, а потому знал здесь едва ли не каждый куст. Поддерживая высокий темп, налетчики стремительно продвигались на восток.
Минуло двое суток. Тяжелый длинный переход близился к завершению. Монастырь располагался на горном плато среди высоких неприступных скал. Мрачное безжизненное место. Лишь изредка сквозь камни пробивалась на поверхность редкая трава.
Кроусол случайно наткнулся на обитель монахов. Лейтенанта привлекло ее необычайно выгодное расположение. Постепенно Тонг превратил храмовый комплекс в хорошо укрепленную крепость.
