Как и обещала Снежная Королева, в траве у кромки воды лежали гидрокостюмы. Два комплекта. Рядом — оружие в промасленных чехлах: автоматы Калашникова. Милена помнит мои пристрастия, приятно. А это трубки подводных ружей. Без них соваться в Янтарь — самоубийство. И водонепроницаемые рюкзаки есть — надо понимать, с припасами?.. Королева приготовила все необходимое, чтобы перебраться на ту сторону озера и дойти до Периметра.
Спасибо, Милена! Выручила!
Весь берег был освещен прожекторами, установленными на стенах, но я все равно проморгал опасность, грозящую нам.
— Мы спасены! — Порывисто обняв Джу, я почувствовал, как она напряглась.
«Да ладно тебе, — хотел сказать я. — Что ты как девственница после семи абортов?» Но не сказал. Потому как понял, что причина не во мне. Хрустнула ветка. Я резко обернулся — и наткнулся на прищур бандюги в потертой кожаной куртке. Едва дымящая сигарета прилипла к губе. Ба, да это мой старый знакомец крысюк. Вот и свиделись. Опять.
— Не говори гоп, Край. — Крысюк навел пистолет на меня, все еще сжимавшего девчонку в объятиях. — Примета плохая.
Точно. Приметы — знаки судьбы.
А против судьбы не попрешь.
— Хватит девчонку лапать. Что ты как школьник в подворотне? Серьезный ведь мужик. — Крысюк явно насмехался надо мной.
Успокойся, Край, сейчас он в силе, пусть куражится. Вспомни, чему тебя учил Хаитбай Абдушарипович. «Ненавидеть врага — можно. Позволить ненависти управлять собой — нет».
Хороший у меня был тренер. А вот с друзьями по жизни не очень-то везло. И до сих пор — не очень.
Я осмотрелся, заметив, что крысюк не один. Его напарник (судя по наглой роже — из мародеров) сидел на корме гнилой лодки, нос которой затонул в пучине Янтаря. Бесстрашный хлопчик. А ну как поскользнется да искупается? Без спецкостюма водные процедуры гарантировали летальный исход. Вероятность — как у аномальной чумы Джу.
— Думал бабу утащить у Профессора, да? А не получилось! — подал голос напарник крысюка.
Во рту у него недоставало половины зубов. При первой же возможности я выбью остальные. Сочувствую, парень, будешь манку через трубочку тянуть. На койке в тюремной больничке. Если повезет.
— Чего лыбишься, а?! — Беззубый порывисто вскочил и кинулся ко мне.
Я отпустил Джу и стойко принял удар кулаком. Отвечать не стал — крысюк и не думал опускать пистолет. Выстрели он сейчас и даже не попади, что невозможно с такого расстояния, — все равно привлечет внимание преследователей.
Кулак врезался в солнечное сплетение, вышибив из легких воздух. Странно, что гаденыш не ударил в лицо. Это верно, зачем портить форму? Главное — уделать содержание!
Ну уделал. А дальше что? Я упал на колени и захрипел, натужно пытаясь вдохнуть.
Говорят, мародер и в Африке найдет с кого шубу стащить.
— Сымай комбез! — Беззубый приставил к голове Джу ствол М16. — А не то я твоей лярве чайник на раз снесу! Это в куполе с головами не дружат, а я свою макитру чинить не подписывался!
Понятно. Двое молодчиков сумели избежать всеобщего оболванивания. И потому приказам они подчиняются крайне выборочно. Захотят — сдадут Макса Края боссу, а нет — утопят рядом с берегом еще горячий труп. Раки будут довольны. В озере обитают чудесные раки. Помнится, бедолага Бегемот обожал их жрать. Я ловил их на «живца» — обычно на одного из погибших пловцов нашего отряда. Вроде не так давно это было, а кажется — вечность прошла. Вот уж не думал, что когда-нибудь еще окунусь в радиоактивный суп Янтаря.
Кстати, с таким раскладом, как сейчас, не факт, что погружение состоится. Я принялся неторопливо стаскивать с себя пятнистый комбез, сшитый заботливыми пиндосами для наших военсталов. В процессе я примерялся, как бы обезопасить Джу, самому не нарваться на пулю и вообще не дать бандитам выстрелить. Для бравого сталкера из любого сериала о Зоне такое раз плюнуть и забыть. Но я не бравый сталкер, а вокруг — не сериал. К счастью или к сожалению. Так что плюнуть не получится, надо как-то иначе…
— А это что за побрякушка у тебя? — Беззубый перевел ствол с Джу на меня и шагнул ближе.
О его интересе я подумаю потом, ведь он занял ну просто идеальное положение в пространстве. Во-первых, больше не угрожал девушке. Во-вторых, прикрывал меня собой от крысюка — стал аккурат на линии огня. А в-третьих…
Ну, еще шажок навстречу — и вцеплюсь тебе в горло, обещаю!
Беззубый притормозил, почувствовав, что взял слишком резкий разбег, и тут же сместился в сторону, оставив между нами зазор метра в три.
— Вишь, Пацюк, у него на груди хреновина какая-то. Забавная штукенция. Гля, как светится!
Пацюк?[13] Прозвище как нельзя лучше подходило бандиту, похожему на крысу, которая выбралась из канализации и теперь взирает на мир с плотоядным вожделением.
На груди? Светится? О чем это бормочет беззубый, совсем мозги от водки сгнили?
Каково же было мое удивление, когда я обнаружил, что крест Ордена Чистоты, висящий у меня на груди, источает зеленоватое свечение — бледное, но достаточно заметное в рассветных сумерках. Я так и не выбросил этот предмет чуждого мне культа. А ведь собирался…
— Сымай! — скомандовал беззубый, его палец дрожал на спуске.
Нервничает, гад. Так не ровен час и…
Додумать я не успел — грохнул выстрел.
* * *
Лицо мне забрызгало алым. Это пулей из ТТ разворотило голову беззубому. Стрелял Пацюк. Выплюнув окурок, он шагнул ко мне:
— Приветствую, брат! Рад тебя видеть!
Это он мне?.. У него что, шарики за ролики заехали? То он меня по ангару гоняет, то валит своих коллег, чтобы поздороваться. Ну, блин, псих, да и только!..
Я так ошалел от происходящего, что даже не удивился странностям Х-образного креста, подаренного Кардиналом. Что-то напоминал мне этот свет… «Холодец»! Так светится в темноте «холодец»!
— В точку. Из аномалии крест сделан. — Пацюк распахнул куртку и задрал грязную тельняшку, обнажив впалый живот и ребра. Кожа его послужила в свое время холстом для безымянного художника, который в одном цвете изобразил собор с пустыми куполами. А на месте колокола болтался крест, такой же, как у меня. И тоже светился.
— Ну да, ну да, — важно кивнул я, на ходу сообразив, что не стоит выдавать своего неведения.
Из аномалии? Это как — высушили, аккуратно вырезали? Что за технология такая?..
— Братишка! Одним миром мазаны! — обрадовался Пацюк и коротко, но крепко обнял меня. — Уходить тебе надо, брат. Сильно ты Профессору навредил, он тебя искать будет, пока за жабры не схватит.
