Сначала корабль легко преодолевал имматериум, но спустя три дня внезапно поднялся варп-шторм. Мощная вспышка черного безумия широким полумесяцем охватила Солнечный Сегмент от Ранны до В'Рана. Менее маневренное судно давно было бы уничтожено, но дю Граэ, вслепую управляя кораблем, пока навигатор подсказывал приемлемые течения варпа, продолжала вести узкое судно сквозь бурлящие заносы ненависти по направлению к Шлейфу.
Но это требовало дополнительного времени. Слишком много времени. Если Валинов получит столь большую фору, они едва ли успеют его остановить.
Без помощи астропатов дю Граэ не могла ни доложить об осложнениях на Энцеладе, ни связаться со Шлейфом. Ей оставалось лишь уповать на Императора и надеяться, что подготовка Врага затянется еще на несколько часов, а ее корабль полетит быстрее.
Дю Граэ выскользнула из варпа точно на краю системы Вулканис, и рубку тотчас залил живой свет красной звезды. В первую очередь надлежало предупредить кардинала и губернатора, находившихся на Вулканис Ульторе. Следующим пунктом была штаб-квартира Инквизиции на Трепитосе.
Даже со стороны было понятно, что положение на Шлейфе ухудшилось. В системе находились корабли военного флота Империума — без сомнения направленные сюда из-за возросшей активности культов. Старый боевой крейсер класса «Марс», оставшийся с тех пор, когда истребители являлись самым предпочтительным оружием, служил базой для патрулей истребителей-бомбардировщиков, ведущих охоту на вражеские корабли. Крейсер класса «Лунный» под названием «Священное пламя» и три конвойных корабля класса «Меч» эскадрильи «Очищение» держались непосредственно на орбите Вулканис Ультора.
Без помощи астропатов дю Граэ не могла связаться с кораблями, не подходя к ним вплотную. Но ее терзали сомнения. А вдруг поблизости появились корабли сил Хаоса, которым ничего не стоило справиться с ее легковооруженным судном, если они его обнаружат? Она решила держаться подальше от приближавшегося Вулканис Ультора, пока не получит информацию из разговоров между экипажами находящихся поблизости кораблей.
Дю Граэ решила отлететь в сторону. Она направила корабль на орбиту Вулканис Фаустуса — ближайшей к звезде, обожженной и бесплодной планеты. Обрывки перехваченных разговоров свидетельствовали о скором и неизбежном конфликте. Вероятно, силы Хаоса на Шлейфе возросли до критической массы, и все ожидали начала полномасштабных военных действий. Экипажи работали без перерывов, стараясь подготовить к сражениям старые суда. Не хватало артиллерийских орудий. Департамент снабжения не мог обеспечить истребители достаточным количеством топлива.
Из тени Вулканис Фаустуса появился гордый силуэт слегка обветшавшего ветерана под названием «Беспощадный». Близость звезды затрудняла связь, так что авианосец выпустил три истребителя, которые подошли ближе. Как только они оказались на подходящей дистанции, они сканировали корабль дю Граэ и передали короткое сообщение о том, что в системе Вулканис небезопасно. Истребители «Беспощадного» предложили эскортировать дю Граэ до космопорта над столицей Вулканис Ультора.
Дю Граэ поблагодарила командира эскадрильи и выключила двигатели, давая возможность истребителям подойти вплотную и отбуксировать корабль. И в то время, когда она беспомощно болталась на орбите, капитан «Беспощадного» отдал приказ: «Огонь!» Истребители выпустили все имеющиеся у них ракеты, превратив корабль дю Граэ в быстро расплывающееся облако плазмы. Вместе с пилотом погибло и сообщение о том, что человек, называющий себя инквизитором Валиновым, — на самом деле служитель Хаоса.
Голик Рен-Сар Валинов наблюдал, как корабль посланца вспыхнул мерцающим треугольником. Голубые прямоугольники истребителей «Беспощадного» покружили еще пару минут, увертываясь от разлетающихся обломков. Огромный орбитальный командный пульт, установленный в занятом Валиновым помещении, был настроен на отображение пространства вокруг Вулканис Фаустус. Как убедился Валинов, истребители вскоре скрылись за скалой, чтобы присоединиться к несущему кораблю на другой стороне планеты. Ради того, чтобы обеспечить Валинову полную свободу действий, Рекоба был вынужден вышвырнуть двух прихлебателей из числа аристократов и отдать ему целый уровень улья. Теперь Валинов сидел в окружении множества регистраторов, пикт-панелей, голографических экранов и орбитального командного пульта, чтобы быть в курсе всего, что творится в системе.
— Уничтожение подтверждено, — послышался обезличенный воксом голос командира эскадрильи.
— Отличная охота, эскадрилья «Тэта», — последовал ответ капитана.
Громадный голубой прямоугольник «Беспощадного» показался из-за необитаемой планеты и стал разгоняться для короткого перехода на орбиту Вулканис Ультора. Три истребителя следовали за ним, словно щенки за матерью.
Из-за двери донесся шум, и в комнате, шурша пышным парадным одеянием, появился кардинал Рекоба.
— Инквизитор! — воскликнул Рекоба. — Я только что услышал. Это был самозванец?
— Хорошо, что мы вовремя его обнаружили и успели сбить, — сказал Валинов. — Если бы мне не доложили, эти гости сумели бы прорваться прямо сюда. У Врага множество хитроумных способов нам навредить. И одному Императору известно, что бы произошло, если б они прорвались.
Рекоба беспокойно сглотнул.
— Это посланец Темных Сил?
Валинов кивнул:
— Я убедился в этом, как только истребители просканировали корабль. Уверен, это был колдун. Хорошо, что они быстро его уничтожили: в противном случае все экипажи могли бы пострадать.
Рекоба покачал головой:
— Значит, они были совсем близко. Благодарение Вечноживущему, что их смогли остановить. Вот уж поистине, да защитит нас Трон…
— Да защитит нас Трон, ваше священство, — смиренно откликнулся Валинов.
Они и впрямь подобрались очень близко. Валинов мысленно прикинул, кого могли послать с сообщением. Вероятно, кого-то из лучших. Возможно, самого Никcoca: он ведь едва выжил после Мимаса и наверняка жаждал принять участие в уничтожении бежавшего узника. Хотя нет… Скорее всего, это был кто-то из лорд-инквизиторов Энцелада. Они должны были взять дело в свои руки, чтобы исправить допущенные ошибки. Вероятно, этот клоун Коатец, проповедующий массовые убийства, послал на смерть одного из своих лучших пилотов. Валинов позволил себе слегка улыбнуться: таких крестоносцев, как Коатец, легче всего использовать в своих целях. Конечно, они должны были послать корабль с сообщением. И Валинов не мог не воспользоваться этим обстоятельством, чтобы умножить страхи защитников Шлейфа.
