- Тетушка? - переспросил Вольф. - Чья это тушка?
Конрад рассердился.
- Мы так зовем ее в Легионе. Аманда Хантер.
- Хантер?!
- Вы хотите сказать, что она и Форт Хаптер?.. - подхватила Лиза мысль Вольфа.
Сержант коротко кивнул:
- Именно. Жена Коменданта Томаса Хантера. Она пряталась в горах цепи Нордемон, когда началась атака на Вилластр.
- Но это было сто двадцать лет назад... - пораженный, прошептал Вольф. - То есть ей... сколько? Сто пятьдесят лет?!
- Сто пятьдесят три, - с гордостью поправил его Конрад. - Она последняя из семьи Хантеров. Единственное звено, связывающее нас всех с Четвертым Иностранным Легионом. Когда было принято решение об основании Пятого Легиона, ей присвоили почетной звание старшего сержанта. С ее смертью придет конец целой эпохе.
- Но что она делает здесь? - не унимался Вольф. - Женщина с таким именем могла войти в высшее общество на Дэвро.
- Она здесь, потому что ей так хочется, слизняк! - прошипел Конрад. - Из года в год со дня образования Пятого Легиона Аманда Хантер присутствует на Рождественских торжествах в Форте Хаптер. В этом году она избрала для визита Учебный Батальон. Считай, что тебе крупно повезло, слизняк. Тетя Мэнди долгие годы не появлялась здесь.
Суровый сержант с чувством произнес эти слова и, казалось, готов был прослезиться.
Комендор-сержант Ортега подвез старую леди к сцене. Лэнс Омега закончил выступление, а тех, кто готовил новый номер, неожиданно освободили от этой обязанности.
Офицеры и НСО заняли места вокруг заветного кресла. Затем на середину вышел один из офицеров в безупречном парадном мундире и подал, знак оператору. Техник отрегулировал громкость дистанционного микрофона, и офицер обратился к присутствующим.
- Добрый вечер. Поздравляю всех с Рождеством, - начал он свою речь. Его голос звучал отчетливо, но не громко, не был искажен электроникой. - Многие из вас не знают меня лично, но, я думаю, не раз ругали про себя. Я - комендант Статопулос, командир Учебного Батальона Форта Хантер. Сегодня нас удостоила своим посещением особенная женщина, которую мы нежно называем между собой Тетушка Мэиди. Каждый год она выбирает одно из подразделений Пятого Иностранного Легиона и проводит с ним Рождество. В этом году выпала наша очередь, и, как обычно. Тетушка Мэнди за хватила подарки для всех. Когда услышите свое имя, подходите сюда.
Его место занял сержант и назвал первое имя. Вольф отключился от церемонии и, пробормотав извинение, отошел от сержанта Конрада. Лиза последовала за ним. Суровый сержант был страшен только на плацу. Наполовину пьяный и растроганный, он оказался довольно безобидным.
- Ты что, уходишь? - встревожено спросила девушка. - У тебя будут неприятности, если обнаружится, что ты покинул зал во время церемонии.
Пожав плечами, Вольф опустился на пол возле выходной двери. Из пустыни дул прохладный ночной ветерок, принося свежесть, столь приятную после духоты в переполненной столовой.
- Еще одна традиция, - сердито буркнул он. - Притащили эту старуху и заставляют ее дарить всякие безделушки, чтобы курсанты считали, что о них кто-то здесь заботится. - Печально покачал головой и добавил: - И многие попадаются на крючок.
Лиза сунула руку в карман мундира и извлекла небольшой сверток.
- Вот еще одна безделушка от той, кому ты далеко не безразличен, - сказала она. - Давай... открой.
В бумагу была завернута небольшая пластмассовая коробочка. В ней Вольф нашел серебряный медальон. Он вытащил его и поднес к полоске тусклого света.
На одной стороне медальона был выбит символ Пятого Иностранного Легиона. А на обратной...
- Ну-ка выкладывай, где ты сумела узнать это? - потребовал он. Обратная сторона медальона изображала фамильный герб семья Хаузеров фон Земенштейн-Буратов. - Я никогда не сообщал тебе своего имени!
- Не сообщал, - призналась девушка. - Но этот знак выгравирован у тебя на внутренней стороне браслета. Я... как бы это сказать... опробовала себя в роли разведчика, пока в один из вечеров ты мылся в душе, ну а в ювелирной мастерской Вилластра мне выполнили заказ по слепку.
- Ну и ну, - Вольф не находил слов, чтобы выразить свое удивление.
- Когда будешь смотреть на медальон, подумай о душевном равновесии, которое ты постоянно ищешь, Карл, - Лиза улыбнулась. - Я надеюсь, что ты не выйдешь из игры. Не теперь, когда рядом с твоим гербом - символ Легиона. Вольф судорожно глотнул.
- Что ж, буду помнить об этом. Спасибо, Лиза, - он с улыбкой посмотрел на девушку. - Впрочем, уже Алисия... Мне как-то не по себе, когда я благодарю того, кого больше нет, кто прекратил существование в прежнем качестве. А тебе недолго оставаться в Легионе.
Вольф достал серебряную цепочку, свернутую в коробочке, и начал прикреплять к ней медальон. С помощью Лизы это получилось быстрее. Он надел медальон на шею и спрятал под форменную рубашку.
- Я тоже купил тебе подарок. Боюсь только, что смогу отдать тебе его лишь через пару недель, - сказал он.
- И что же это за подарок?
Он усмехнулся:
- Нож. Вместо того, который отобрал наш всеми почитаемый капрал в первую ночь.
- Нож. Прекрасно. Теперь и у меня есть рождественский подарок.
- Ну, если он тебе не понравится... я хочу сказать, что это не ахти какое оружие - обыкновенный выкидной нож системы Новокиев. Ничего особенного.
- Новокиев... - ее глаза широко раскрылись от удивления. - Как тебе удалось раздобыть такой?
Прямой потомок оружия, созданного на Земле еще до эпохи космических полетов, - выкидной нож сочетал в себе прекрасные качества оружия для рукопашного боя с мощным пружинным механизмом, способным выбрасывать лезвие на тридцать и более метров, точно поражая цель. Лучшие образцы изготовлялись в колониальном мире Новокиев, где нож приобрел значительную популярность среди охотников. После Восстаний 2839 года и введения военно-полевых судов ножи системы Новокиев стали исключительной редкостью.
- Нашел одного старого легионера, у которого сохранилась парочка подобных вещиц с тридцать девятого года, - с улыбкой ответил Вольф. - Он решил, что может поделиться со мной.
Он скрыл от Лизы, что этот подарок обошелся ему почти в половину суммы, оставшейся на его счету. Старик Суам согласился уступить ему реликвию только за огромные деньги. Вольф побывал в баре на следующий же день после драки специально для того, чтобы купить для Лизы это оружие. Он не слишком беспокоился о цене и готов был выложить все сбережения из достаточно скудного жалования Легиона. Но он был обязан Лизе жизнью...
- Я... просто не знаю, что и сказать, - проговорила Лиза. - Тебе, наверное, это стоило многих хлопот. Не нужно было...
