— И что, по вашему мнению, это означает? — уточнил мэр.
— А это означает, метены, что эта постройка почему-то очень важна для хаблов или григио… Раз они её регулярно раскапывают и не дают заносить песком. А раз так…
— Значит, это их постройка, — кивнул Франц, прикусив губу. — Вот ведь не было печали!..
— Пожалуй, с учёным сообществом будет тяжело… — вздохнул мэр.
— Вы можете не сообщать об этом, метены! — заметил Дан. — Просто сдайте им карту с пометкой руин, и пусть сами копаются. Ну если им жизни не жалко…
— Боюсь, этот вариант нас не устроит! — признался мэр. — Мы, конечно, стоим особняком от других посёлков Марчелики, да и метрополию регулярно шлём по матушке… А, с другой стороны, уже давно пытаемся втихую наладить отношения. Так что про руины придётся рассказывать… Но если снимки получатся чёткими, будет куда легче.
— Тут ничем помочь не могу! — развёл руками Дан, и сам понимая, что фраза довольно глупо звучит.
— Ну да, тут вы нам не поможете!.. — усмехнулся мэр. — Но вы уже помогли достаточно. А мы… Мы же тоже собирались помочь?
Последнюю фразу де Романо произнёс, глядя на Франца Ламберта, и с вопросительной интонацией. В ответ Франц покивал, а затем выложил на стол стопку фотографических карточек, которые ему в прошлый приезд давал Дан.
— Мы опросили, кого могли. Своих работников, путешественников, знакомых касадоров… Всё сводится к тому, что, вероятнее всего, речь идёт о верховьях Нигад-Бех! — подтвердил он предыдущие догадки. — Причём многие говорят, что это, скорее всего, северный берег реки… И южные предгорья Столбов. Знаете эти горы?
— Доводилось бывать, — кивнул Дан, забирая фотокарточки. — Дикие места… Но удобные, если надо спрятаться.
— Именно! И я подумал о том же! — кивнул Франц. — Вы всё ещё рассчитываете туда поехать, метен Старган?
— Всенепременно, — кивнул Дан.
— А что, если мы вам предложим одно интересное дело?.. — проговорил мэр. — Мало того что интересное, так ещё и как раз вам по плечу.
— Что за дело, метены? — Дан напрягся, догадавшись, что именно ради этого его сейчас так вкусно кормили.
— Нам надоело полностью зависеть от номадов, которые кочуют в окрестностях, — признался де Романо. — Вчера они легли под дельтианцев, сегодня пропустили к нам хаблов… Честно говоря, нас не устраивает ситуация, при которой мы вынуждены ждать милости от касадоров…
— И чем я могу помочь? — уточнил Дан.
— Вы могли бы организовать под Кастиелло де Романо свой номад, метен Старган! — заметил мэр. — Кочевать здесь, поблизости от города. Тут есть очень «рыбные» на специи места… Впрочем, город и без того обязался бы вас всем обеспечивать.
— Это заманчивое предложение… — медленно проговорил Дан, собираясь с мыслями. — Но я, метены, вынужден ответить отказом.
— Почему же? — удивился мэр.
— В самом деле… Было бы интересно услышать ваши возражения! — кивнул Варлеман Якобс.
— Всё очень просто, метены, — Дан на секунду замолчал. — Касадоры упрямы… Они не любят над собой власти. Они любят свою свободу… Мы любим свой бесконечный путь, метены. Нам нравится так жить. А вы хотите привязать нас к одной местности, без права её покинуть. На этот шаг большинство касадоров не пойдёт, какие бы чудесные условия вы ни предлагали.
— Возможно, кто-то и согласится! — осторожно предположил мэр.
— Наёмники… Касадоры побережья согласятся, — ответил Дан, заметив, как одновременно поморщились Варлеман и Франц. — Но это ведь не те люди, что вам нужны?
— Определённо, наёмников мы и без того можем найти… Только нам этого добра и даром не надо… — согласился Жозеф. — И, получается, наш план неосуществим?
— Почему же? Конечно, изначальный план воплотить в жизнь будет тяжело… — объяснился Дан. — Но есть ведь разные… Варианты!
— Было бы интересно… Что вы нам посоветуете, метен Старган? — кивнул де Романо.
— У всех касадоров бывают тяжёлые времена, когда они совсем одни, — пояснил Дан. — Распался номад или ушли сами — да что угодно! И часто таким людям некуда податься. При этом они всё ещё касадоры… Если оказывать им поддержку, помогать встать на ноги… Под обязательства, само собой! В таком случае на несколько лет эти касадоры окажутся привязаны к городу. Вот на этой основе и можно организовать охрану границ.
— Метен Старган, а как вы себе это представляете? — поинтересовался Франц.
— Во-первых, надо кинуть клич, — начал перечислять Дан. — Мол, есть возможность встать на ноги в Кастиелло де Романо… Люди начнут тянуться сюда. И уже в городе будут попадать в руки какой-нибудь вашей службы, которая и будет их нанимать. Вы будете помогать им с фургонами, припасами, а они — будут оставаться здесь, пока выплачивают долг.
— Это я понял, — кивнул Франц. — А форма их организации какая будет? Номад?
— Да они передерутся нахрен между собой!.. — буркнул Дан. — Самфун… Самфун вадсомадов — вот что вам требуется. Они не будут мешать номадам, но границы будут хранить. Мне кажется, это именно то, что надо для Кастиелло де Романо!
— А в этом что-то есть… — кивнул Варлеман Якобс. — В самом деле, зачем нам под городом постоянно живущий рядом номад? А вот целая россыпь вадсомадов, собирающая специи, охраняющая торговцев, помогающая экспедициям… Почему нет? Франц! Нам самим надо было такое придумать!..
Ламберт с кислым выражением лица пожал плечами, как бы говоря, что если бы могли сами придумать, то и придумали бы. А он, Франц Ламберт, не мог придумать — и потому предложил спросить метена Старгана.
— Так, может… Может, вы, метен Старган, и возьмётесь за это дело? — поинтересовался мэр, а Дан понял, что так просто ему не отвертеться. И надо срочно придумывать, что теперь делать.
— Я всё ещё хотел бы съездить на север, метены! — признался Дан. — Я не отказываюсь… Но…
— Думаю, метен Старган хочет нам сказать, что пока новые касадоры приедут, пока всё начнётся, у него есть время съездить на север! — заметил Франц Ламберт и уточнил у парня. — Всё верно, метен?
— Да! Спасибо, метен Ламберт! — кивнул Дан, чувствуя, как затягивается на шее шершавая удавка ответственности. — И хочу предупредить, что не знаю, чем закончится моя поездка… И вернусь ли я живым. Возможно, не стоит делать все ставки на меня!
— Но потом, когда вернётесь, вы, конечно же, не будете покидать окрестности города? — уточнил де Романо.
— Уверен, что буду… — покачал головой Дан, чуть ослабляя удавку. — Но вам уже не надо будет об этом переживать! Самфун живёт на самоуправлении, и в случае моего отсутствия или гибели сразу будет найден заместитель… Будет совет самфуна, он будет решать вопросы, важные для касадоров. И один человек тогда, будь это я или кто-то другой… Как бы перестанет быть ценностью.
Посмотрев на удивлённые лица собеседников, Дан пояснил:
— Хотя, конечно, пока суть да дело, пока собирается самфун, я буду здесь… Само собой! Но это дело нескольких месяцев — не больше. Я соберу самфун, организую собрание, представлю вам тех, кто всё решает… Мне кажется, вам и самим так будет удобно.
— А вы правы, метен Старган! — неожиданно согласился мэр. — В самом деле… Нам удобнее будет общаться с организованной структурой. С этим вашим собранием самфуна! Да, будет глава самфуна, будут его заместители… Но если никого из них нет, то остаётся само собрание… Почему нет?
— Не вижу никаких причин отказываться… — признался Франц Ламберт. — Варли?
— Да, пожалуй, — кивнул Варлеман Якобс. — Но зачем нам тогда глава и его заместители?
— А вам они и не нужны, метены! — снова взял слово Дан. — Они нужны самфуну… Как командиры… Как авторитеты! А для работы с городом достаточно найти… Как его, бишь?.. Секретаря собрания, вот!.. Ну и иметь возможность посетить совет самфуна. Так, наверно?
— Но тогда он должен проходить поблизости от города? — уточнил мэр.
— Само собой! — согласился Дан.
— А касадоры на такое согласятся? — удивился де Романо.
— А куда им деваться? — поднял бровь Дан. — Они же вам будут должны!
