Молча, без команд, троица начала охватывать парня полукольцом, и на секунду Император решил – этому «мастеру» конец. Было видно – тот побледнел, как если бы собирался упасть в обморок, будто нежная девушка, увидевшая кровь на уколотом иголкой пальце.
Мужчины бросились вперед, рассекая воздух мечами, засверкали клинки, добираясь до нежной плоти паренька! Секунда! Две! Три!
Как он выжил в этом стальном вихре – непонятно. Но только через три секунды все нападавшие лежали на полу – один ничком, второй на боку, зажав кровоточащее лицо, третий на спине, откинув голову так, что было ясно: он мертвее некуда – затылок был прижат к позвоночнику.
Раненый отнял руки от лица, Император с ужасом и восторгом увидел, что глаза мужчины свисают из глазниц на ниточках-тяжах. Парень умудрился ослепить противника за долю секунды так, что тот ничего не смог поделать, хотя и был раза в два массивнее, чем этот тощий юнец.
Парню тоже досталось – рукав рубахи распорот, левая рука свисает плетью и на пол часто капают красные капли, набираясь в приличную по размерам лужу.
Лаган позади Императора цыкнул зубом:
– Плохо! Нечисто! Саргус, демонов сын! Прикажу его высечь… если выживет.
– Не нужно, уважаемый Вожак. Парень отличный боец, эти разбойники совсем не профаны в воинском деле, это же ясно. Удивительно, как он еще остался жив?
– Пока жив. С таким ранением шансы его падают, – заметил командир Псов. – Он истекает кровью. Если не закончит бой быстро – тут и ляжет. Помните, пять лет назад – тогда трое выжили.
– Еще бы не помнить, – усмехнулся Император. – Они раскромсали вашего мастера, как повар оленину!
– Это были гвардейцы, – поморщился Вожак. – Опытные, умелые… и сытые. Потому – невелика честь!
– Ну да, ну да… – усмехнулся Император и снова замер, впившись руками в колени. Он был счастлив – ведь это прекрасно! Жизнь, смерть, власть – все слилось воедино, все выплеснулось на эту арену!
Парень медленно подходил к замершей паре – мужчина стоял неподвижно, глядя на приближающуюся смерть, девчонка застыла за спиной своего защитника, закрыв глаза, сжав пальцы в кулачки. Кинжал она уронила, защищаться ей было нечем. Впрочем – что может сделать молоденькая девчонка против обученного убийцы? Только плакать навзрыд – что она сейчас и делала.
– Что за девчонка? – вполголоса спросил Император, не отрываясь от зрелища. – Почему ее просто не продали с аукциона? Зачем портить товар? У нас не так много красивых рабынь, чтобы растрачивать их понапрасну!
– Это мое распоряжение, Ваше Величество! – вполголоса ответил Лаган. – Это необходимо для обучения. Подмастерья должны принять истину, что их цели могут быть не только взрослыми воинами, но и подростками, и даже детьми. Бойцы должны превратиться в бездумных исполнительных зверей, бесконечно преданных вашему величеству. Иначе не будут максимально эффективны.
– Тебе виднее, мой верный Вожак! – вздохнул Император, разглядывая довольно-таки соблазнительную девчонку. – Жаль, что такая красотка пропадает зря! Я бы не прочь был наставить ее на пусть истинный… она почти созрела!
– Ваше Величество! Я готова к наставлениям! И я давно созрела! – откликнулась Жезза, и тут же вскрикнула, получив щипок от принцессы. – Ой! Ваше Высочество – больно!
– А ты сиди. И не напрашивайся запрыгнуть в постель к Императору! Ты моя компаньонка, или – его?! Папа, зачем ты соблазняешь моих девушек?!
– Извини, дочь… так получается, – ухмыльнулся Император. – Ты не отвлекайся, сейчас будет самое интересное! Смотри, что делается! Жезза – мы с тобой позже обсудим… зайди ко мне после ужина.
– Конечно, Ваше Величество… ой! Ну, Ваше Высочество! Ой! Больно же!
Мужчина на арене оттолкнул девочку к двери и стал перемещаться по арене, ускользая от Саргуса, который пытался его догнать. Явно хотел дождаться, когда тот ослабнет от потери крови, и уже тогда заняться им вплотную.
Саргус никак не мог сблизиться на опасное для того расстояние – гигант каким-то образом успевал убежать от противника, двигаясь мягко, как огромный зверь, крадущийся через джунгли.
Саргус был бледен, как мел, движения его замедлились, а кровь так и стекала по руке, орошая песок чередой густых вишневых капель.
И тут он изменил тактику. Бросившись к девочке, Саргус схватил ее, прижал к горлу меч, готовясь перерезать горло.
– Иди сюда! Ну! Бейся! – прохрипел он, не замечая, что острый, как бритва, меч прошел сквозь кожу девчонки и по ее незрелой, видневшейся в прорехи платья груди потек тонкий красный ручеек.
– Не трогай ее! – пробасил гигант. – Буду биться! Иди сюда!
Мужчина взмахнул огромным мечом, и тем, кто смотрел за представлением в комнате, показалось, что ветер от клинка коснулся их лиц. Конечно, это было иллюзией, но Император невольно потер подбородок, который пощекотал этот порыв смертельного ветра.
Саргус оставил девочку, вышел вперед и был награжден вихрем молниеносных ударов, каждый из которых мог рассечь напополам и не такого тощего парня, как он.
Зазвенела сталь – Мастер смерти неожиданно ловко отбил все удары, его скорость была очень высока, как будто не он только что, пошатываясь, пытался догнать ускользающего противника. Видимо, собрался с силами и выложился, как будто это был последний бой в его жизни. Что, впрочем, так и было.
Две, три, четыре секунды – Саргус отпрыгнул назад, к двери, а гигант застыл на месте, пытаясь зажать рукой широкую, булькающую и пузырящуюся рану на горле. Постояв, мужчина медленно осел на колени, потом рухнул ничком, подняв облачко мелкого сухого песка, тут же снова опустившегося на свое место.
– Папа! Папочка! Аааа! Аааа! Па-поч-кааа!
Девчонка заголосила, зарыдала, завыла – безнадежно, страшно, разрывая сердце, забыв обо всем, кроме мертвого отца, из-под которого выплывала струя темно-красной жидкости, пропитывающей разбросанный ногами бойцов песок.
Саргус подошел к девочке сбоку, ткнул клинком между ног, немного выше коленей и что-то сказал, хрипло, неразборчиво – что именно, Император не смог расслышать. Брызнула кровь. Ее было много, девчонка буквально фонтанировала кровью.
Постояла несколько секунд, затем глаза ее закатились, и девочка рухнула на пол, больше не подавая признаков жизни.
– Что он сказал?! – возбужденно спросила принцесса, оборачиваясь к Вожаку. – Ты слышал, что он сказал? А что сделал? Куда он ей ткнул? Неужели… туда?!
– Он сказал: «Прости, если можешь!», Ваше Высочество… Ткнул – куда? Он вскрыл ей бедренную жилу, после этого долго не живут. Безболезненная, легкая смерть.
