Теперь двигаться приходилось почти в два раза медленнее, и без того черепашья скорость стала совсем смешной. Аксель с тоской подумал, что с тем же успехом они могли оставаться на месте, и тут же отбросил эту идею. Она и раньше не блистала привлекательностью, теперь же перспектива оставаться на стоянке, постоянно отмахиваясь от мелких хищников, и вовсе казалась бессмысленной. Так была хоть какая-то надежда оторваться от преследователей – может быть, они не захотят слишком сильно удаляться от своего логова или просто поймут бесперспективность преследования.
– Чего они на меня не нападают-то? – спросил Аксель еще через час. – Не отстают, но и не бросаются. В чем смысл?
– Например, в том, чтобы дождаться, когда мы совсем обессилеем, – мрачно ответила Кара. Она тоже думала над этим вопросом. – Какой бы сильный яд у них не был, мгновенно он не подействует, если бросятся – могут потерять кого-нибудь. А так никакого риска.
– Может, попытаемся перебраться на другой берег? Его, конечно, не видно, но с чего мы взяли, что его там нет? Течение, правда, сильное…
– Как только я увижу место, в котором можно будет попытаться перебраться, я тебе сразу скажу, – раздраженно заверила девушка. – И с чего ты взял, что на другой стороне нет таких же или еще хуже? Не отвлекай меня, я, между прочим, ловушки тут высматриваю? Не забыл еще, что эти, которые прошли до нас, тоже нам добра не желают?
Аксель промолчал и продолжил пятиться, изредка взмахивая стрелометом. Больше идей у него не было. Время тянулось медленно и тоскливо, Акселю казалось, что ему теперь всегда придется брести, пятясь по мокрым камням, в почти полной темноте, и отмахиваться от странных, похожих на крыс, существ – или, по крайней мере, всю оставшуюся жизнь, которая обещала быть не слишком длинной. Руки наливались тяжестью – Аксель попытался посчитать, сколько раз ему пришлось взмахнуть тяжелым оружием, и понял, что таких больших чисел он не знает. Если бы не забота о Каре… он бы не сдался, конечно, но попытался сам напасть, спугнуть назойливых тварей. Вот только он понимал, что результат такой попытки будет, скорее всего, плачевным. Крысы не только не отступали, они периодически предпринимали попытки обойти беглецов сбоку, чтобы окружить – если бы тропинка между стеной и подземной рекой не была такой узкой, им бы это удалось. Кара, услышав, что взмахи у нее за спиной стали реже, предложила на время поменяться – Аксель с готовностью согласился, о чем потом начал жалеть – стоило опустить руки, как они разболелись сильнее. Теперь он сомневался, сможет ли их хотя бы просто поднять. Однако даже минимальная смена обстановки воспринималась теперь с радостью. Засыпая после вчерашнего перехода, юноша думал, что идти, внимательно разглядывая камни под ногами, станет одним из самых неприятных переживаний в жизни. Теперь он чуть ли не радовался этому занятию. Смотреть на скачущих и перебегающих из стороны в сторону крыс с звездообразными, блестящими от выделений щупальцами на морде было еще хуже.
Передышка оказалась совсем недолгой – хотя отек на плече Кары уменьшился, ей по-прежнему было больно двигать рукой, а удерживать стреломет в одной не получалось – тяжелая, четырехфунтовая машинка не предназначалась для размахивания. Пришлось снова протискиваться мимо девушки, рискуя упасть, пока она со стонами при каждом взмахе удерживала звездорылов на расстоянии. И прошло совсем немного времени, прежде чем Аксель поймал себя на том, что и сам удерживает стон при каждом взмахе. «Сколько я еще так протяну? – с ужасом подумал юноша. – Мы либо перейдем на другую сторону, либо еще максимум час – и я просто не смогу поднять этот проклятый стреломет!» Он на секунду остановился, чтобы вытереть пот с лица – несмотря на то, что в пещере давно уже не чувствовалось влияния горящих недр, юноше было жарко. Он оглядел крыс, которые, воспользовавшись заминкой, не преминули подобраться поближе. Одна из них осмелела настолько, что подобралась почти к самым ногам Акселя – пришлось угрожающе топнуть, и она отскочила, раздраженно блеснув черными глазками. Юноша замер. Пришедшая в голову мысль его настолько потрясла, что он чуть не выронил оружие из рук. Отогнав подальше мутантов несколькими энергичными взмахами стреломета – откуда только силы взялись, он опустил его на землю и судорожно зашарил в сумке, не слушая тревожных вопросов Кары. Наконец Аксель нащупал то, что искал – огниво и нож. С тех пор, как глаза привыкли к слабому свету, испускаемому мхом, они перестали ими пользоваться.
Сноп искр, рассыпавшийся с лезвия, показался ослепительным – Аксель даже зажмурился, а перед глазами поплыли цветные круги. Все эти неудобства показались совсем незначительными, когда юноша услышал перепуганный визг тварей – неожиданно громкий после стольких часов молчания. Аксель и представить не мог, что эти звездорылы могут так громко кричать – до сих пор они время от времени позволяли себе только угрожающе шипеть.
– Здорово их проняло, – ошарашенно констатировала Кара. – Обидно, что мы не сообразили посветить раньше. Чувствую себя полной идиоткой – ведь ничем не занята, иду себе спокойненько, нет бы головой подумать! Сами пригляделись к потемкам и даже не подумали, что здешним обитателям этот свет кажется нормальным. То-то они вчера на расстоянии держались!
Аксель от облегчения готов был разрыдаться. Дождавшись, когда круги в глазах исчезнут, он обозрел окрестности и даже не поверил увиденному – насколько хватало глаз, ни одной твари не было. Испугавшись света, показавшегося им ярким, они убрались подальше.
– Интересно, они совсем ушли?
– Думаю, нет, – сочувствующе ответила воровка. – Но какое-то время, чтобы передохнуть, у нас есть. Сейчас найдем место поудобнее и остановимся – у меня уже ноги отваливаются. Да и пить хочется.
Аксель вдруг вспомнил, что с момента пробуждения он так и не успел утолить жажду, что язык во рту сухой, шершавый, как у кошки, и распух. Что последние крошки провизии они доели вчера задолго до того, как остановились на ночлег, и что полноценно спал он уже и не помнит когда, что руки да и все тело болят от усталости… Но уныния не было. Здесь и сейчас он чувствовал себя победителем и в будущее смотрел с надеждой. Сейчас они найдут более-менее ровную площадку, отдохнут, а потом, может быть, отправятся в обратную сторону – навстречу спешащей подмоге. Теперь, когда у них есть оружие против мерзких тварей, это можно будет сделать, почти ничего не опасаясь!
Они действительно нашли ровное место, которое даже оказалось чистым – никаких ловушек. Правда, идти пришлось еще долго, но за это время их так никто и не догнал, так что скачки по камням показались чуть ли не легкой прогулкой, особенно ученику охотника: намного легче двигаться, видя, куда поставить ногу, а не нащупывать подходящее место, выкраивая время, чтобы обернуться. Однако приподнятое настроение было безнадежно испорчено – на стоянке их поджидало мертвое тело. Это был мужчина, и, как и в прошлый раз, перед смертью над ним жестоко издевались. Кара предлагала оставить тело на месте, опасаясь очередной ловушки, но Аксель не нашел в себе сил оставить все как есть.
