– Видишь границу храмовой территории, выложенную желтыми валунами?
– Вижу.
– Местные считают, что всякого, кто пересечет эту границу, ожидает неотвратимая гибель.
– Сразу или потом? – попытался уточнить я. Ну знаете, как в мистических триллерах: человек идет куда-то, там на него ложится проклятие, потом это проклятие медленно убивает его и всю его семью…
– Тут мнения расходятся, – ответил Кадам неопределенно.
Кстати, о птичках. Здоровье Кадама вполне выправилось за те сутки, что мы шли по следам «Черчилля», руководствуясь директивами лазутчиков, высланных Замехом.
Я уж не знаю, что было тому причиной: то ли целительные эликсиры, склянки с которыми звенели в сундуках молчаливых адептов Кадама, то ли перемена места.
Ведь может же быть такое, что магия оазиса Вади-Вурайя и сам его воздух исподволь Кадаму вредили?
И еще один вопрос не давал мне покоя. А именно: кто построил комплекс сооружений, который «верблюды» называют Храмом? Ведь это тебе не хаты-мазанки на красной горе! Тут архитектурный уровень совершенно другой!
Я собирался адресовать этот вопрос Таис – нашей очаровательной археологине уж точно было что сказать по поводу создателей Храма, – но тут мы все увидели… наш «Черчилль»!
Выпуская два чадных шлейфа выхлопа, танк величественно выплыл прямиком из полукруглого черного проема в единственной более-менее целой стене Храма.
Танк прополз вперед метров двадцать, затем помедлил с полминуты на месте и заглушил двигатель.
«Соляру экономит, – подумал я. – Или бензин… На чем там у англичан ездить принято?..»
– Сдается мне, в этой черной байде у него гараж, – сказал дядя Вова, имея в виду, конечно, Храм. – Неплохо устроились, засранцы.
– Неплохо? А вдруг там крыша течет? – с подначкой спросил я.
В ответ дядя Вова победительно ухмыльнулся:
– Угу. В гараже, расположенном в центре пустыни, крыша течет. Вот это проблема так проблема!
Он был прав, черт возьми. Учитывая, что дожди там шли раза два в году… В общем, я почувствовал себя идиотом и поспешил сменить тему:
– Интересно, наша принцесса с ним или нет?
– Что за вопрос? Танк-то здесь!
– Танк здесь. Но само по себе это еще ничего не значит. Представь, если принцессу уже погрузили на василиска и куда-нибудь увезли… Бин Назим он, думаешь, один такой умный? Небось и другие желающие есть статусно поджениться!
Наш с дядей Вовой разговор не прошел мимо ушей внимательного Шень Ди. Он тут же подозвал к себе Тутарбана.
– У тебя появилась превосходная возможность отличиться перед господином, – вкрадчивым голосом сказал Шень Ди голему. – Ты должен пробраться в Храм и выяснить, где принцесса. Самый важный вопрос, находится ли она внутри той железной колесницы или нет.
К моему изумлению, Тутарбан ответил вовсе не своим стандартным «Слушаю и повинуюсь!»
– Нет… Возможности, – отрезал голем.
– Но почему?! – седые брови Шень Ди взлетели на лоб. – Что значит «нет возможности»?!
– Негде… Укрыться… Колесница… Увидит… Убьет… Издалека…
В самом деле, местность между нашей рощей и Храмом была гладкой, как обеденный стол.
«А Тутси не так глуп, как мы думали все это время!» – удивился я и поглядел на дядю Вову, дескать, «ты смотри, зажигает!»
– Что ж, тогда будем ждать ночи, – сказал Шень Ди рассудительно.
– А зачем нам ждать ночи?! – вдруг взвился дядя Вова. – У нас есть солнечная пушка! Шарахнем из нее по танку – и закроем вопрос.
Да, солнечная пушка у нас, как ни удивительно, имелась. Уж не знаю, как Шень Ди утряс вопрос с гарнизоном крепости Рог Вечности (полагаю – дал денег), но вчера он вернулся в наш временный лагерь вместе с четырьмя «земляными жабами», каждая из которых была навьючена необъятными тюками.
То была единственная в своем роде конно-вьючная артустановка. Все ее комплектующие были позаимствованы в крепости и починены неизвестными мне умельцами. По вьюкам были распределены алхимические реакторы, оптика, реагенты и поворотный станок солнечной пушки.
– Ты соображаешь вообще?! А если в танке принцесса?! – взволнованно воскликнула Таис, глядя на дядю Вову большими глазами.
– Ты думаешь, она там все время сидит, безвылазно? – осведомился дядя Вова язвительно. – Кондиционера в «Черчилле», насколько я помню, нет!
– Все равно! Такую вероятность исключать нельзя! – сказала Таис сурово.
Как видно, у нее с принцессой Амитой возникло нечто вроде женской солидарности.
Я был уверен, что до наступления сумерек – когда Тутарбан отправится в Храм на разведку – новостей точно не будет.
Но я ошибся.
– Ты только погляди, какой красавец едет, – сказал дядя Вова, изучая в бинокль западную часть оазиса. – Плащ на нем красный! Сапоги красные! А василиск зато белый! Кто-то явно не местный!
– С чего ты взял?
– Ну, это очевидно. Сам зацени, – дядя Вова передал мне бинокль.
Но насладиться зрелищем неместного «красавца» я не успел.
Потому что Кадам, прошипев нечто нечленораздельное, буквально вырвал бинокль у меня из рук.
Я не стал спорить – какое мне дело до чувачка на василиске, пусть даже и белом? Своих, что ли, проблем мало?
Минуты три Кадам напряженно изучал пришельца и наконец воскликнул:
– Будь я проклят, если это не Мансур Кромешник!
Услышав это имя, изменившийся в лице Шень Ди тоже принял участие в экспертизе.
– Да, это он, – наконец резюмировал наш командир. – И, кажется, он не с пустыми руками… К седлу его василиска приторочено нечто изрядно большое…
– Как бы мне хотелось пустить кровь этому мерзавцу! Переломать ему все кости! Выплеснуть мозг из его черепа! – воскликнул Кадам с прямолинейностью, которая уже не раз меня обескураживала.
Я не удержался от вопроса:
– И чем тебе насолил этот… Мансур? Кто он вообще такой? Вождь? Преступник?
– Или законный муж Амиты? – спросил негодник дядя Вова, озорно мне подмигнув.
– Мансур – имперский боевой маг, – ответил Кадам, который после вспышки гнева сразу же совладал с собой и вновь говорил ровным тихим голосом. – Когда-то он служил у императора Готама. Потом впал в немилость. Некоторое время о нем ничего не было слышно… Но потом Мансур явился вновь и, клянусь честью, сама преисподняя следовала за ним по пятам!..
– Преисподняя?
Кадам, однако, не отреагировал на мой вопрос и продолжал точно в трансе:
– Мансур создал и возглавил орден… Орден Каменного Молота… Мансур помогал императору Готаму устранять самых талантливых магов, находящихся на службе у его наместников… Десятки верных адептов Предвечного Искусства сгинули без следа…
– Выходит, император не хотел, чтобы ты и другие маги служили Бин Назиму?
