– Я расскажу Великому о вашем предательстве, – сквозь зубы процедила Нудга. – Пусть он покарает вас своею рукой. Трусливые твари!
– Всего наилучшего, – насмешливо хмыкнул Стовер.
Катер и корабль Учителя на полной скорости рванулись в обратную сторону. Стовер уводил тандем все дальше и дальше от планеты, сумев уцепиться за остатки тающего «коридора», но, несмотря на то что отошли они уже на порядочное расстояние, он все еще торопился.
Снизил скорость он только тогда, когда по связи раздался первый, наполненный болью и ужасом, вопль.
– Вы можете не бояться, Учитель, – хрипло сказал Стовер. – О вашем предательстве некому будет рассказать Братству.
– Почему? – удивился тот.
– Некому.
– Но сестра Нудга и брат Хал…
– Некому, говорю. Ну что, я оказался прав, когда велел вам держаться меня?
Учитель ничего не ответил.
* * *
Пространство внизу полыхало живым переменчивым огнем. Иту удалось отвести катер в сторону от секторальной станции, и тут к ним ринулось на огромной скорости несколько десятков существ, которых Сэфес называли «собаками». Ит бросил катер в пике, уходя от атаки, и едва не угодил в другую стаю, которая тут же слилась с первой.
А дальше начался сущий ад. Катер метался из стороны в сторону, подобно ласточке, попавшей в стаю хищных птиц, пытаясь войти в стратосферу, но «собак» становилось все больше и больше, и каждый раз, когда Ит пробовал начать маневр, спасительный путь вниз оказывался заблокированным. Пространство вокруг катера пронизывали световые сполохи, казалось, что он вдруг попал в звезду. «Собаки» были справа, слева, внизу, вверху – везде, словно все пространство вдруг стало состоять из них и только из них. Ит отчаянно маневрировал, с ужасом понимая, что это уже даже не предел его возможностей, что это далеко за пределом и что любое раздумье или заминка смерти подобны, потому что стоит замешкаться, и уже не вырвешься.
После того как прошло почти десять минут с момента выхода из станции, Ита начала охватывать паника. Он снова вывел машину в пике, снова на пути катера образовалась стая, которая, казалось, предугадывала каждое его действие.
«Нет, нет, нет, – твердил про себя Ит. – Не так, не так… я что-то делаю не так».
Он выровнял машину и повел ее на пределе возможной скорости прямо над скопищем, которое тут же кинулось следом. Сверху (благодаря слиянию Ит видел сейчас во всех направлениях) показалась кластерная станция, и тут у Ита родилась безумная на первый взгляд идея.
Катер взмыл вертикально вверх, тело исполинской станции нависло над ним, стремительно приближаясь, но Ит даже не думал снижать скорость – и произошло то, что он и предполагал.
Станция пропустила катер, открыв ему проход сквозь себя, точно так же, как это произошло с катером Стовера на Маданге. Мелькнули мимо внутренние сегменты, полыхнуло со всех сторон белым, лиловым, оранжевым – и вырвавшийся на свободу катер камнем рухнул вниз, в стратосферу, куда стремился. Краем глаза Ит заметил, что стая «собак» до сих пор крутится у того участка станции, в который вошел катер. Твари, видимо, не могли сообразить, куда вдруг подевалась уже загнанная добыча.
Катер шел вниз на огромной скорости, и тут Ит сообразил, что сзади кто-то кричит, и, кажется…
«Да это же Даша, меня зовет Даша, что же я…»
– Ит, стой, куда! Стой! Связь!
– Катер, вниз, даю координаты…
В голове… нет, уже не в голове… когда он успел выйти из слияния, Ит так и не понял, но координаты и карта появились не в голове, а в воздухе перед ним, и он повел катер в заданную точку, все еще не снижая скорости. Рядом вдруг появились еще два корабля, потом к ним присоединился третий.
– Вниз, – приказал чей-то голос. – Вы слышите? Вниз, немедленно!
– Ит, сажай машину, быстрее, пожалуйста! – взмолилась Даша. – И я тебя прошу, ради бога, не оборачивайся!
– Что…
– Не оборачивайся!
«Хорошо, раз ты так говоришь…»
– Убирай стену! Ит, ты слышишь меня?
Даша, зачем ты кричишь?
– Людям надо войти, убирай стену! Всю стену, не надо делать дверь!
Хорошо.
Боль внутри до сих пор не прошла. Нервы, наверное. После такого у кого хочешь будут нервы. Надо посидеть…
Горячий воздух, голоса где-то за спиной, десятки голосов, торопливые шаги.
«Ну вот и все, – отрешенно подумал Ит. – Кажется, успели».
Перед катером расстилалась совершенно пустая степь. Первым умчался транспорт, в который спешно погрузили Скрипача и обоих Сэфес, затем взлетел корабль, на котором находились Таенн и Ри. Только что, буквально минуту назад, пространство перед катером было заполнено народом, а сейчас они все уже исчезли, словно по мановению волшебной палочки. Один только Ит остался в катере, в кресле пилота, перед висящей перед ним панелью управления. Он сидел и тупо, все еще не в силах осознать происшедшее, смотрел перед собой.
Получилось, пронеслось в голове.
Получилось.
Господи…
Ит встал и кое-как выбрался из катера на сухую, обожженную солнцем, пожелтевшую траву. Сделал несколько неуверенных шагов, и тут его словно кто-то толкнул в плечо – ноги вдруг стали подкашиваться, его потащило в сторону, и он с размаху сел на землю. Не понимая, что происходит, он попытался подняться, но тут же рухнул на спину, неловко подвернув руку. С трудом сел. Голова кружилась, перед глазами замелькали огненные точки. «Надо вернуться в катер, – подумал он. – Хоть воды выпить».
Вторая попытка встать на ноги кончилась еще хуже, чем первая. Едва начав подниматься, он ощутил страшную тошноту и еле успел нагнуться – его вырвало. Задыхаясь и кашляя, он несколько минут сидел, скорчившись, чувствуя, как желудок и мышцы живота сводит болезненной, отвратительной судорогой. Наконец отпустило. Ит, уже не пытаясь встать, отполз в сторону. Сел поровнее, попробовал отдышаться.
В голове царила звенящая ледяная пустота, но – Ит это уже понял – присутствия дьявола больше не ощущалось. Ушел. Или… или его ушли. Господи, как хорошо. Мысли снова были только свои собственные, ни одной чужой, ни намека, ни отзвука. Ит слабо улыбнулся, но тут живот снова пронзило болью, и накатила новая волна тошноты. Он вскрикнул – боль словно ножом резанула изнутри, мышцы непроизвольно напряглись, в глазах стало стремительно темнеть. Он учащенно задышал, пытаясь как-то справиться с новым приступом, но ничего не получилось. На этот раз рвота оказалась еще более мучительной – пустой желудок сводили спазмы, во рту появился омерзительный металлический привкус желчи.
Сознание стало мутиться, голова закружилась. Ит попробовал поискать глазами катер и в ужасе увидел, что до катера слишком далеко, не доползти. Он сидел, упираясь руками в землю, тяжело дыша, ощущая все усиливающуюся боль в животе и в ногах. Снова судорога. Он вдруг с удивлением понял, что сидеть стало мокро, как в луже, и что влажными сделались даже ладони. С трудом поднес руку к глазам, недоуменно уставился на нее, перемазанную свежей кровью. К ладони прилипло несколько коротких ломких травинок и мелкий камушек…
