Успокоившись, устроившись в кресле, он, не подавая виду, принялся пристально изучать приставленных к нему гвардейцев. Один из них сразу привлек его внимание. Это был старый служака, скорее всего за сорок. Может, даже сорок пять, а все еще лейтенант. Да и по выражению лица этот верзила мало подходил для командной должности.
«Лейтенант» было самое удивительное и непонятное звание в Вооруженных силах Лиранского Содружества. Если не сказать — нелепое. С точки зрения табели о рангах, это был первый офицерский чин, однако никто — ни среди офицеров, ни рядовой состав — не считал это звание в полной мере офицерским. Дело в том, что нередко лейтенанта присваивали и капралам за выслугу лет, и некоторым сержантам за храбрость в бою. Этот чин был как бы переходным. Полноценным командиром считался капитан, особенно если он получал в командование роту или занимал равноценную должность. В лейтенантах обычно ходили неудачники или люди без амбиций. Или те, кто упускал свой шанс на продвижение.
Лейтенантские нашивки, особенно для человека сорока — сорока пяти лет, свидетельствовали, что тот напрочь застрял в своей карьере. Если прибавить усталый, туповатый взгляд, с которым смотрел на него охранник, его не первой свежести форму — местами были заметны изрядные потертости, — становилось ясно, что капитаном ему никогда не стать. На щеках сеть лопнувших кровеносных сосудов — вероятно, не в меру употребляет горячительные напитки. Кто же он — неудачник или упустивший свой шанс озлобившийся служака? В любом случае деньги ему нужны, от них он не откажется. Не то что эти желторотые новички, что стоят у него, Алекса, за спиной. Эти еще витают в облаках и строго соблюдают устав. Тянутся при виде всякого капитана. То-то они с таким презрением смотрят на него, одетого в штатское. Алекс невольно оглядел себя: белый джемпер, кожаные полуботинки, брюки в обтяжку, без всякого намека на галифе, на плечах — добротное шерстяное пончо. Типичный шпак!.. Это даже хорошо, смекнул Алекс, что он не в форме. С точки зрения охранников, человеку в штатском позволено куда больше, чем офицеру. Пусть даже стражам хорошо известны и звания наемников, все равно обычный костюм во многом развязывал Алексу руки. Этому подержанному лейтенанту тоже…
"Черт, стоит попытаться! "
Он встал и подошел к охраннику. Тот подозрительно глянул на Александра Карлайла:
— Чего тебе, наемник?
— Мне бы провести несколько минут со своей подружкой, — откликнулся Алекс и кивком указал на сидевшую в стороне Кейтлин. Затем слегка заехал локтем в бок лейтенанту. — Всего несколько минут… Ну, ты понимаешь, что я имею в виду?
Алекс чуть раскрыл кулак и показал охраннику бумажку в пятьдесят чеков Ком-Стара.
— С тех пор как мы прибыли сюда, мы ни разу не были вместе, — добавил он.
Лейтенант заколебался, в раздумье выпятил нижнюю губу, потом, так и не сумев скрыть мелькнувший в глазах жадный проблеск, грубовато спросил:
— На что ты меня толкаешь? Эй, парень, смотри не играй с огнем. У меня приказ…
Алекс вздохнул и показал еще одну такую же бумажку. Лейтенант облизнул губы, отвернулся спиной к залу, торопливо принял деньги и сунул их в карман.
— Смотри, парень, десять минут! — Он молча кивнул в сторону: — Там есть комнатенка. Следующая вон за той дверью… Секретная комната, понял? — Он многозначительно подмигнул Алексу. — Можешь воспользоваться.
Только на рысях, понял? — И неожиданно рассмеялся, скорее отрывисто загавкал.
Алекс кивнул и скорым шагом заспешил к Кейтлин. Торопился, опасаясь, как бы лейтенант не раздумал или не потребовал доплату. Добравшись до Кейтлин, он взял ее за руку и легонько потянул к себе:
— Кейтлин, мне нужно поговорить с тобой.
— О чем? Что ты, Алекс.
— Пойдем отсюда. Я договорился с охраной. Девушка поднялась, и они приблизились к двери, закрытой на кодовый замок. Лейтенант нажал на нужные кнопки, и створка скользнула в сторону.
— Сюда, — сказал лейтенант и, с откровенным вожделением глянув на Кейтлин, подмигнул Алексу: — Слышь, парень, могу позволить вам побаловаться двадцать минут. Используй их на полную катушку!..
Алекс ввел Кейтлин в маленькое подсобное помещение. Свет здесь был скудный, истекал из посвечивающей осветительной, единственной на все помещение полосы. Возле стен стояли какие-то пустые ящики, а в углу валялся потертый измызганный матрас. В воздухе отчаянно пахло стиральным порошком и мочой.
Как только дверь за ними закрылась, Кейтлин повернулась к Алексу:
— Что все это значит?
— Послушай, Кейтлин, я должен сказать тебе «гуд бай». Я остаюсь на Таркаде.
Кейтлин захлопала глазами:
— То есть как «остаюсь»? Вместе с отцом?..
— Не совсем так. Он собирается куда-то в другое место. Куда, мне не сказал. Он вообще на эту тему со мной не разговаривает. Однако сегодняшней ночью он дал мне вот это.
Он сунул руку в свое напоясное портмоне, вытащил официальную карту-дискету и протянул девушке. Она повернула дискету таким образом, чтобы тусклый свет упал на полированную пластиковую поверхность.
— Это же патент, — удивленно выговорила она, — приказ о зачислении тебя на службу в ВСЛС…
— Точно так, — кивнул Алекс. — Они не поскупились на звание капитана — мол, у меня достаточно опыта, чтобы командовать ротой. По крайней мере, это не понижение, не так ли? Сначала я буду служить здесь, в Асгарде, в какой-то гвардейской части, потом, когда начнется формирование боевых частей и их начнут укомплектовывать машинами, меня переведут на командирскую должность. И знаешь куда? В Первый Гвардейский Королевский полк!..
Кейтлин встряхнула головой, потом еще раз взглянула на дискету.
— Я… не понимаю. Ты что же?.. Ты уходишь из Легиона?
— Мы подробно обсудили этот вопрос с отцом этой ночью, — объяснил Алекс. Ему было немного не по себе. — Я же сказал, что именно он дал мне этот документ. Он получил его, как мне думается, от Вилли Шуберта — помнишь, тот парень, который приходил к нам. Отец так сказал: если, мол, я не против, то этот документ будет моим.
Она посмотрела на него поверх карточки. О чем она думала в тот момент? Алекс готов был поклясться, что в первый раз не может проникнуть в ее мысли. Так и не дождавшись ответа, он встряхнул головой.
— Послушай, Кейтлин, ты же сама понимаешь, что в Легионе у меня уже больше не будет никакой перспективы. Самого Легиона не будет! И что потом?
— Ты ждешь от меня ответа или пытаешься найти сочувствие?
— Конечно, сочувствия! И понимания… Я хочу, чтобы ты осталась со мной. Неужели ты до сих пор не заметила, что еще до этой грязной истории я не раз задумывался о своей дальнейшей карьере. Разве я первый из офицеров, кто переходит в регулярную армию? Разве я не имею право на собственную судьбу? Разве роспуск Легиона не ставит крест на всяком дальнейшем служебном росте? Помимо всего прочего, я, признаюсь, уже обсуждал вопрос, когда же отец сможет доверить мне Легион. Так вот, полковник решительно отказал мне в этой должности. Он заявил, что я еще не дорос и вряд ли дорасту, что это такая тяжесть, которая раздавит меня. Это он так сказал, а я думаю совсем по-другому. Но этой ночью, когда отец передал мне официальное назначение, он вел себя совсем по-другому. Он так и сказал мне: «Эх, сынок, если уж все так получилось, стоит ли ставить на загнанную лошадь? Вот твой шанс». Он протянул мне эту дискету и добавил: «Используй его».
