– Что за ерунду ты творишь?! Хочешь, чтобы тевтоны восстали?
– Вчера ты мог лишиться сына, отец.
Гнев родителя моментально исчез:
– О чем ты говоришь? Как это?
Михаил начал рассказывать. Когда он закончил, Император уже был леденяще спокоен, и это наместнику очень не понравилось. Так и вышло.
– Покажи мне голограмму этой девицы!
Через пару секунд в голосфере возникла фигура охранительницы, сидящей сейчас в карцере. Отец всматривался в нее несколько мгновений, потом сухо бросил:
– На виселицу!
Сын склонил голову:
– Не слишком ли простая казнь для нее?
– Тупа. Жадна. Глупа, как никавийская плесень. С фон Вальдхаймом я переговорю сам.
– Хорошо, отец. А что насчет твоего обещания?
Мгновенная, практически незаметная постороннему взгляду игра чувств на лице, потом спокойный, опять же внешне, ответ:
– Да. С одним условием. Найди себе Симбионта.
– Симбионта?
– Разумеется. Активация должна пройти синхронно у тебя и у нее. Иначе ничего не получится. Это закон. А то бы я сделал себе Симбионта искусственно. Как только отыщешь – сообщи. Я пришлю «Вампира». – Дернул краешком губ и добавил: – Хотя… У меня, кажется, есть кандидатура!
Михаил с изумлением всмотрелся в отца:
– Файра?!
– Забудь. Она еще ребенок и вдобавок – интуит! Но если тебе невтерпеж – твой Симбионт сидит у тебя в карцере, сын.
– Что-о?!
– Неужели ты думаешь, что стать Симбионтом для любой девушки счастье? Это настоящее проклятие! И гораздо лучшее наказание, чем просто виселица. Поверь Прогносту со стажем.
– Отец…
– Решайся. И – быстрее!
Михаил замолчал, обуреваемый сложными чувствами. С одной стороны – обида и возмущение. С другой – желание стать истинным наследником Империи и помочь отцу.
– Хорошо. Пусть будет так, как ты сказал.
Отец опять дернул губой, потом произнес в сторону:
– Начальнику группы СБ на Тевтонии: приказ наместника о статье шесть отменяю. Гроссмейстеру Ордена: приказ наместника о статье шестьдесят четыре отменен… – Вновь повернулся к сыну: – Как только «Вампир» доставит девочку на Метрополию, он сразу же вернется за тобой, чтобы провести вашу инициацию. – И совсем другим голосом: – Если бы ты только знал, на что обрекаешь себя!..
Проклятье! Отец очень ловко вывернулся из ситуации, в которую влип его сын! Просто купил его согласие, поманив пряником обещания…
Михаил вновь стиснул кулаки под столешницей. Беззвучно выругался. В эти минуты он просто возненавидел отца! Посидев немного неподвижно, чуть успокоился. Вместе со спокойствием вернулась и способность рассуждать здраво. Итак, родитель снова набрал баллы как правитель. За такое милосердие тевтоны теперь умрут за Империю не задумываясь. Это раз. Два – Император получает в свое распоряжение еще одного Прогноста в паре с Симбионтом. Три – решен вопрос с амнистией преступницы. Короче, притворился добреньким! Итог – милосердный справедливый правитель, восхваляемый Орденом до небес! Логично. А то, что сын выглядит при этом злобным чудовищем… Впрочем, стоп! Сын получает репутацию человека, который не имеет жалости. Для правителя – свойство немаловажное. Особенно в ситуации, в которой сейчас находится Империя… Михаил невольно усмехнулся, восхитившись отцом. Воистину политика – грязная вещь. Неимоверно грязная! Что ж, тогда стоит подыграть ему, пожалуй…
В очередной раз за день он наклонился к селектору:
– Начальник охраны, арестованную из карцера в мой кабинет…
Когда девушку втолкнули в двери, Михаил жестом приказал охране удалиться, затем поднялся, подошел к арестантке, снова взял за подбородок, заставил поднять голову. Всмотрелся в перепуганное лицо… Хм! Довольно симпатична. Большие глаза, правильные черты лица, идеальный овал с тонким прямым носом… Да. По имперским меркам даже очень красива!
Толчком усадил девицу на заранее поставленный стул, вернулся на свое место, сел, вновь вперил в нее взгляд… Фигура неплохая. Ноги длинные, грудь, правда, не очень большая. Но это не страшно. Талия… присутствует. Волосы цвета соломы… Голос у нее, как помнится, приятный… О тьма!
– Император помиловал тебя.
– Что?!
Она не поверила своим ушам, уже тысячу раз распрощавшись с жизнью.
– Это правда. Но ты не свободна. Будешь находиться под арестом до возвращения императорского корабля на Тевтонию. Дальше – я пока не знаю сам.
Она рухнула на колени.
– Благодарю за бесконечное милосердие, ваша светлость! Благодарю! Спасибо вам! Спасибо, что пощадили!..
Едва не распростерлась ниц. Михаил слабо поморщился – такое выражение чувств было не очень-то приятно.
Коснулся сенсора, вновь вызывая охрану, и, когда солдаты вошли в кабинет, указал на девушку:
– Заберите. Поселить в гостевых покоях. За пределы ограды резиденции не выпускать! – Добавил, ощутив изумление с их стороны: – Приказ императора.
И – синхронный удар кулаками в грудь одновременно с возгласом:
– Во славу Империи!..
Дни потекли как прежде. С утра – проверка развернутого по всей планете строительства. Потом – прием посетителей, желание помочь им, уладить конфликты и недоразумения. Разве что обед и ужин стали протекать в обществе арестованной тевтонки, но неприкрытый страх в ее глазах и подчеркнутое раболепие вызывали у молодого человека лишь отвращение. И почему отец решил остановиться на ее кандидатуре? Непонятно. Может, желает привязать к императорскому роду аристократов Тевтонии? Впрочем, когда Михаил станет Прогностом, все прояснится. Обратный отсчет до инициации идет. «Вампир» высадил своего пассажира и сразу же отправился назад. Так что еще четыре дня, и…
– Проси следующего.
Михаил устало взглянул красными от недосыпа глазами на охранника, выпроводив очередного просителя. Тот кивнул, и в двери кабинета вошли двое, мужчина и женщина, по виду – ровесники венценосного родителя. Склонились в положенном приветствии, и наместник предложил им присесть.
– Слушаю вас. Чем могу помочь?
Мужчина встал и положил перед ним на стол лист пергамента. Михаил удивленно взглянул на него, потом вперил глаза в документ, не в силах оторваться. Наконец прочел и пораженно посмотрел на чету тевтонов.
– Вы серьезно предлагаете мне это?!
Оба кивнули:
– Да, ваша светлость…
Проклятье! Предложить ему казнить родителей, чтобы спасти жизнь их дочери. Впрочем, наместник хотя и был вспыльчив, но отходчив, и пережитое им в участке охранителей начало понемногу терять свою остроту. Собственно говоря, парень бы уже давно отпустил девушку, но раз отец решил…
– К сожалению, я не хочу и не могу выполнить вашу просьбу, уважаемые.
